话音戛然而止，店小二突然意识到自己说了不该说的，冲宋楚惜草草行了个礼便匆忙而去。
这点倒是和宋乾帝要追求长生对应上了。
宋楚惜指尖轻轻摩挲着盏沿，望着店小二惊慌退下的背影，眼尾笑意渐浓。
这场阴谋背后的水，还真是深不可测。
一家普通的市井茶馆里能用得起上好的汝窑茶壶，看似寻常的店小二脱口而出的秘闻，字斟句酌间就像是串通好了。
她只怕整条街的都已经是幕后之人的耳目。
所以不论谁来问，都只有一个答案。
劝人离开，莫要多管闲事。
父皇的意思她也已经从四位大臣的行事间看出来了，将她安置在前朝清乐公主的旧宅，只是碍于天象所困。
至今对她未曾下过软禁的旨意，却又特立了专案彻查。
这般作态，目的也就是给状元郎一记安抚。
宋楚惜摇了摇头，又在茶馆坐了片刻后，瞧见鹤行风与柏舟两人走出来，她随即向他们汇合。
“苏状元如何了？”宋楚惜问道。
“依然重病在床，床幔遮掩，不曾看清面容。”
就在刑部侍郎回答宋楚惜的问话时，鹤行风缓步移至宋楚惜的身后。
“对于殿下所问的回复是：追求长生乃是逆天之举，此等诡道不可取。”
宋楚惜微微颔首，像是默认了“苏卞”的答案，随后向鹤行风使了个眼色，道：“我瞧着这隔壁的宅子不错，想买下它开家香料铺子，不知这宅子可有归属。”
“可否请柏大人带我一程，去看看契书存档。”
柏舟的目光下意识地瞥向鹤行风，见他神色不变，继而说道：“那殿下请随下官的车驾一同前往吧。”
“如此甚好。”
……
就在三人离去后，不过数日，坊间则骤然腾起了一则沸沸传闻。
“当朝三公主觊觎新科状元郎丰神俊朗，被拒绝后，竟屡施毒手妄图灭口！”
随着说书先生的惊堂木重重一拍的声响，原本被下令封锁起来的消息，如瘟疫般在京都四处扩散开来。
不出半日的时间，数百名考生下跪于官府门口，纷纷控诉三公主草芥人命的暴行，请愿重罚三公主，以还状元郎公道。
金銮殿前，宋乾帝闻此讯后，拍案而起，厉声质问：“是何人将这些消息散播出去的！”
“启禀陛下，连日来百姓多有上报府衙，称三公主频繁外出，游荡街市，甚至在苏状元宅院前寻衅。
而苏状元重病不起，众人皆知是伤心惊惧所致，这才群情激愤。”章峰上前一步回禀道。
“当真如此？”
宋乾帝又点了沈确、柏舟和厉无咎三人上前问话，三人所言与章峰吻合，当即下令，命皇城司的人封禁旧宅，无旨任何人不得出。
下朝后，沈确望着群臣四散，转身向章峰和厉无咎两人请教道：“陛下只下令不让三公主外出，却未问及调查详情，两位大人可知陛下这是何深意啊。”
“陛下是一国之君，也是公主的父亲啊。
如今流言纷扰，陛下此举，看似禁足，实则是在保护三公主。”章峰语重心长道。
“与其猜度君心，不如速速查清‘真假状元’一案。
我倒是听闻沈大人在三公主昏倒的附近查到了些东西。”厉无咎淡淡道。
章峰微微眯起眼，抚了抚须，笑着称是：“厉大人说的是，我们需要尽快查出真相了。”
……
旧宅中烛火飘摇，几道身影在光芒的映照下，背影在墙壁上跃动着。
宋楚惜听闻宋乾帝的做法，唇角勾起意料之中的弧度。
对方这步棋，倒正合她的心意。
她被困在此处，那接下来所发生的一切，都将会把她摘出去，不引起旁人的怀疑。
“既然他们想用借考生的口来做刀，我们也可以把刀送回去，割破他们的喉咙，以其道还治其身。”
宋楚惜的眼睛直勾勾地望着鹤行风，眼尾向上弯着，在烛火下徜着盈盈星光。
她心中暗自思忖，几百多名考生不明真相的被他们煽动，可以在史官的笔下演变成一场闹剧。
但她要做到的是让驻于京都的四千多名考生自发地为苏卞伸冤。
这才叫——民意难违！
烛星子突然在蜡油里炸起声响，宋楚惜瞥了眼跃动的火光，轻笑。
她已经解开苏卞留给他们的那封信背后真正含义。
宋楚惜本想留一线余地，若是对方学会收敛，有些事情她也不希望公之于众。
但照如今的形势来看，对方反而变本加厉，也就不要怪她出手抗争。
当日她随柏舟前往官府查看契书存档时，便让鹤行风赶往“盈袖香居”合作。
此刻，她所埋下的暗线也正于夜色中悄然抽芽，等待翌日鸡鸣破晓时，破土而出，窥见天光。
***
宋乾帝规定的一月之期届满当日，侍御史与刑部侍郎两人竟不约而同地称病告假。
翰林学士和皇城使两人犹豫过后，由翰林学士当庭呈奏。
他表示：是三公主对苏卞存一厢情愿之心，致其屡遭惊扰。
而静安寺禅房内的死者，自始至终不过是苏卞的随侍仆。
揭开真相后，殿中群臣都大气都不敢喘地低垂着头，等待宋乾帝的圣裁。
宋乾帝面露疑色，当即传太监召病中的厉无咎、柏舟进宫问话。
当两人分别被侍卫搀到了御前。
孰料向来敢在龙颜前直指弊端的厉无咎三缄其口，柏舟亦在殿前失仪，不复往日循规蹈矩之态。
“依诸位爱卿之见，此事该如何。”
群臣们纷纷低头接耳，面露难色。
一边是新科状元郎，前途无限，另外一边是当朝公主，天之骄女。
无论怎么判都让陛下为难。
“启禀陛下，微臣以为王子犯法与庶民同罪，公主身系天家，更当以身作则。
臣请将其贬为县主，迁居僻州以儆效尤。”大宗正司官员肃然拱手，说道。
“陛下，此事牵连颇深，致生民激愤、士林哗然，陛下纵念及天伦，亦不可轻忽舆情。
臣恳请陛下将其终身禁足深宫，以安民心。”
……
群臣纷纷发言，宋乾帝却瞥向了一旁沉默不语的厉无咎，他问道：“侍御史，说说你的想法。”
宋乾帝话音落下，殿中群臣目光皆落在面色苍白的厉无咎身上。
只见他僵硬地走上前，跪在宋乾帝的身前，声线里浸着霜雪般的冷硬：“臣恳请陛下，恕三公主无罪！”
此话一出，全场哗然。
正当宋乾帝刚要开口，殿外几名太监匆匆来报，尖锐的声音在殿中响起。
“启禀陛下，大公主在殿外求见。”
“陛下，四皇子与五皇子殿下跪在在殿外向三公主求情。”
“陛下，三皇子殿下说有要事禀报。”
宋乾帝眉头蹙起，正大挥起衣袖，准备将这些皇子公主赶回去时，又一名太监一路惊慌失措地奔至殿前——
“报！陛下……陛下……”
“又有何事！”
宋乾帝剑眉拧起，目光如鹰隼般锐利地盯着最后来的那个小太监，语气不耐。
只见太监“扑通”一声跪地，抖如筛糠，颤颤悠悠地回禀：“启禀陛下……宫门口有……上千名考生围堵！
说是省试试题提前泄露、苏状元策论抄袭，他们想要一个公道，侍卫们快拦不住了。”
“轰”的一声，殿中群臣如遭雷殛，纷纷惊慌失措地下跪匍匐在地。
宋乾帝见此情形，心中答案已明，从龙椅上缓缓起身，沉声道：“礼部尚书，朕命你即刻登上城楼，安抚民心。”
“是。”沈尚书领命而去。
紧接着，宋乾帝有条不紊地命太监唤殿外皇子公主进殿回话，再传三公主即刻进宫，不得延误。
“儿臣参见父皇！”
宋婉宁、宋永珩和宋永珵三人向宋乾帝下跪请安。
只听宋婉宁禀报道：“启禀父皇，此案三妹是清白的。
儿臣这里有一份崔贵妃亲笔写下的状词，已写明整个事件的来龙去脉，请父皇过目。”
“呈上来。”宋乾帝声音沉稳。
状词展开，从苏卞赴考途中遇刺，到李代桃僵，乃至省试中出现泄题舞弊，每一笔皆力透纸背。
阅至状词的最后还有崔氏的亲笔落款，宋乾帝抬手揉了揉眉心，他将状词放在御案边缘，深吸了口气，问道：“中书令可曾知晓，省试泄题之事。”
宋乾帝的声音里像掺了冰碴。
只见中书令颤巍巍地上前，朝宋乾帝郑重下跪，忏悔道：“回陛下，微臣知晓。”
他已年逾七旬，额间布满了沟壑般纵横的深深皱纹，晦暗的神色间透着憔悴和疲惫，鬓边飘飞的白发刺目，显得整个人沧桑无助，令人倍觉伤感。
宋楚惜早已等候在角门，得知宋乾帝传召，迅速前往。
待她见到殿内一片混乱，她走到大殿中央，向宋乾帝俯身行礼道：“见过父皇。”
“父皇容禀，此案为翰林学士章峰主谋，礼部侍郎、静安寺主持、皇城司若干干当公事同谋，其余人皆不知内幕。”
章峰一听，瞪大了双眼，不顾规矩发言：“三公主慎言，中书令与贵妃娘娘已经认罪。”
“认罪？”
宋楚惜挑了挑眉，冷声说道：“他们只是已经知晓了事情的来龙去脉，但不敢说出来罢。”
“我们已经查清，你是崔氏一族的旁支，欲晋升高官，当年想求中书令崔大人为你进言，谋得尚书一职，遭到拒绝，便一直怀恨在心。
在此次科举中，又让自己的儿子李代桃僵，谋害苏卞后，顶替他的身份摘得状元。
第一次在苏卞赴考途中暗害，不料他逃过一劫，而仆从却死于非命。
所以在他安顿于静安寺后，便苦心筹谋，联合静安寺住持在池塘中种植风茄，致使其产生幻觉，诱其自杀。
第二次的刺客与皇城司干当公事是你制造的假象，目的是嫁祸于沈氏，不料被我正好撞见，才将矛头对准了我。
假‘苏卞’在中状元后便闭门谢客，又买通整条街的人为你所用，误导我们认为幕后之人是沈氏一族。
可你疏漏了一点。”