建元七年二月，淮安码头。
春棠抱紧粗布包袱挤出人群，里头不仅有官府的赦书，还有这些年攒下的俸银。
河风迎面扑来，她深吸了一口气，是熟悉的湿润。走过城南柳枝巷，春棠停在那扇歪斜的柴门前。
褪色的五色缕仍在石榴门环上摇晃，四年前端午她编的结穗早被晒成灰白。她伸手要叩，却见门轴吱呀转开了半寸。
陈婶攥着补了一半的麻布衫走了出来，浑浊的右眼凑近：“小郎君寻哪个？”
春棠鼻尖猛地酸胀，看着老妇鬓边新添的霜色，比她离开时多出了大半。
她故意压沉嗓音，“劳驾，讨碗井水。”
“小郎君在此稍等。”陈婶没有拒绝，摸索着就往院里走。
藤架上晒着青蒿，墙角堆着待补的旧衣，最上头是件浆洗得发硬的褐袄，领口针脚有些歪扭。
老妇走到半路突然滞住，转身眯眼打量这个戴幞头的“少年郎”，她眼睛瞪大，踉跄着扑来。
“棠丫头……”
日头照亮春棠皴裂的脸，陈婶布满裂口的手颤巍巍抚上她粗粝的面颊，“黑了，高了……”指尖触到掌心老茧时，落泪道：“瘦成竹竿了，军里不给饱饭么？你一个姑娘家家的，去那种地方受苦咯……”
春棠将脑袋埋进陈婶怀旧袄里，学以前的模样蹭她衣襟。
片刻后，陈婶一激灵，“他们说北边在抓逃兵，莫不是你……”
春棠笑嘻嘻抖开明黄赦书，“看，侍疾赦书！我走的可是正途，有官府印章的。”
陈婶摩挲着纸面，突然想起数月前里正让她按手印，她不识字，问道是什么，里正只说是登记戍卒家属户籍。
老妇的银簪微晃，“要叫官家知道咱们作假……”
“放心，有人打点过了。”春棠抖开钱袋，一贯贯铜钱哗啦啦倾在木桌上，“您不是总念叨'刀枪无眼'么？如今我可是正经除籍的良民，往后日日陪您……”
话没说完，她就被敲了脑门，陈婶拿过旁边一块粗布将钱盖住，“哎哟，臭丫头，钱莫要现眼，万一给旁人见着了……”
可说着说着也不知想起了什么，陈婶的怒嗔又转为委屈，眼泪哗啦砸在赦书上，晕开了“永免徭役”四个字。
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暮色染透窗纸时，木桌上已摆好了酱瓜、腌笋、红烧白鱼、豆腐羹和炖得酥烂的蹄髈。
春棠拿起肘子就往嘴里塞，陈婶拿着豁口陶碗给她舀汤：“前街王铁匠家的三小子，去年中了童生……”
春棠突然搁筷，“我要参加科考。”
陈婶的竹筷“啪嗒”掉进鱼鲞碟里，指着榻上的束胸布，“才刚解开这劳什子，又想缠上去？十六岁的姑娘啦，该攒嫁……”
话到半途，老妇瞥见面前的少女叼着蹄髈骨晃荡二郎腿，油星顺着下巴滴在簇新的圆领袍上，洇出了几点深褐，哪里有半分姑娘家的姿态。她轻咳了两声，生生将后面“嫁妆”两字咽了回去。
“就算不说亲，当兵四年已是祖宗保佑，你当官老爷们都是瞎子？”陈婶扯过粗布使劲擦她油汪汪的嘴，一副恨铁不成钢地的模样。
春棠低头看襟口，突然起身转了个圈，扯开外衣，开朗道：“随州大营验身都没露馅，您瞧我这身板，跟码头扛包的苦力没差呀。”
窗外吹来一阵大风，掀翻了老妇膝头的针线篓，愣住的陈婶回过神来，手指微微颤抖着指向春棠，语气又急又嗔：“作死哟！”
散落的针线、布料被风吹了出去，春棠猴子似的窜出去捡，后腰撞翻了藤架。晒干的青蒿簌簌落满，墙角野猫蹿上院墙。
老妇追到廊下，举着笤帚的手忽然垂下来。
月光给少女单薄的背影镀了层边，袖管下滑露出半截小臂，布满了操练刀剑留下的疤痕，或深或浅，或长或短。
陈婶发了半晌呆，终是叹着气，朝远处的蹦跶少女说道：“明日改件襕衫，多絮两层棉衬肩。”
那夜，春棠蹭着陈婶的肩头，油灯将两人絮叨的影子投在破旧的土墙上。
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谷雨后，淮安闷如蒸笼。
春棠趴在榆木案上打盹，口水洇糊了《论语?为证》，将“君子不器”处晕成团灰云。
“又梦周公了？”陈婶端着陶罐跨过门槛，安神茶的苦香混着桂花糕的甜腻漫了进来。
春棠慌忙抹去口水渍，狡辩道：“我是在参悟圣贤之道……”没说完，肚皮咕噜一声响彻院宅。
老妇又推过一个陶罐，里面煨烂的党参须缠着乌鸡腿，慈祥道：“听说临州的举子都喝这个。”
自打陈婶接受了春棠要考科举的事，就变看法的炖猪蹄煨老鸭，愣是把她养出富贵相：不仅军营磨出的糙脸皮养得白润生光，就连腰身都胖了两寸，连束胸布都不得不放宽指余。
春棠摸着鼓胀的小腹，长叹道：“滁州大营值夜都没这般困！”
八月秋闱，桂香漫城，淮南东路贡院外排起长龙。
春棠提着考篮挤在人群里，粗布襕衫下缠着新束胸带，勒得她眼前发黑，玄色阀衫的垫肩也被汗浸出深渍。
巡吏验身时，春棠僵着脊背，老吏的铜尺掠过她喉头：“小郎君好生清秀，倒像......”
“像您家孙儿是不是？”春棠塞去两枚蜜饯，趁机闪进号舍。
辰时正，春棠蜷在丈许见方的号舍里研墨，檐角悬着个大大的“静”字。她盯着砚台边被穿堂风吹得簌簌作响的题纸，抓耳挠腮。
「论：中兴恢复之要」
题纸上的字迹清清楚楚，却仿佛在她眼前晃动，怎么也看不明白。她长叹一声，瘫在桌面，不凑巧翻倒砚台，墨汁顺着砖缝流进隔壁。那白面书生尖叫跳起，宣纸上顿时蜿蜒出条“黑龙”。
春棠默默低下头颅，不敢再做声，深吸一口气后，开始挥毫如舞枪。
“一曰重军粮！让军营弟兄吃上炙羊肉，则士气如虹！”墨点飞溅间，她又灵机一动，“当令商贾运粟米者，许其倒卖敌军首级.……”
隔壁传来抑扬顿挫的诵经声：“夫治国如烹小鲜......”
春棠忽然觉得自己写得太直白了，将“首级”二字忙涂改成“财货”，最后，还在卷尾补上一段结论：“吾认为，中兴如炖老鸭汤，火候急则肉柴，盐重则齁喉。若朝廷猛火催赋，又狂撒胡椒面搞花石纲，则汤味毁矣。”
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九月重阳，放榜日，贡院墙外黄榜高悬。春棠挤进人堆踮脚张望，直到脖颈酸麻也没瞧到“陈春”的名字。
她耷拉着头，踢着路边的石子，想象着陈婶得知落榜消息后的唉声叹气，脚步越发沉重。
这时，身后有人长叹道：“中兴恢复之要，此题何其宏大，吾辈囿于书斋，岂知中兴之道？”
春棠扭头，见一青衫士子捶胸顿足，手执文稿，双目赤红，看起来比她还要失落。她忍不住凑上前，只见文稿上写道：“……中兴者，须得民安而兵强，内修政事，外结盟友。一曰强兵，二曰富民，三曰和戎……”
文辞流畅，条理清晰，引经据典信手拈来，仿佛是在写一本治国之策。
春棠看得目瞪口呆，暗自感叹：得嘞，我写的策论怕是人家的如厕纸都不如。入仕这条路，凭自己的水平，根本够不着。
这么一想，春棠反倒释然了。既然走不通，另寻出路便是。她把早饭剩的半块炊饼塞给痛哭书生，“兄台吃口饼缓缓，三年后再战就是。”
回到家中，陈婶已等在门口，见春棠坦然自若的模样，惊喜道：“中了？”
春棠摆摆手，“落榜了。”
陈婶一愣，随即拍拍她的手，安慰道：“无妨无妨，下次再考便是。”说罢，她小心翼翼地打量着春棠的神色，生怕她太过伤心。
没想到，春棠却抬起头，充满志气道：“此路不通，自有他路。婆婆放心，我日后定会大富大贵，让你住进镶金的大房子！”
陈婶眼角微湿，笑道：“好好好，老婆子等着那一天。”
是夜，陈婶起夜，撞见春棠没有如往日那样蒙头大睡，而是托腮坐在桌前，不知在思考些什么。
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次日清晨，天刚蒙蒙亮，春棠便出门了。她蹲在面摊后头，眼睛不停地观察着周边，耳朵竖得比城门的旗杆还直。
前面的浮桥旁挤满商船，两拨客商突起争执，推搡间金丝荷包坠得腰带都歪了。
“这批湖绸要价太高！”戴貂帽的胡商拍着货箱，“上月才采办蜀锦三百匹，如今官眷都追着川货……”
“您有所不知。”绸缎商掀开布角，“看见这暗纹没？工部新颁的'云鹤图样'，今秋进贡必用此纹。”他压低声音，“若兄台能搞到闽浙的蕉布作衬里，小弟可引荐采办司的……”
胡商嗤之以鼻，“采办司算什么，前几日我才同中书门下的人饮过酒。别给我扯别的，价格给我再低一些。”
春棠心中微动，如今商贾竟与朝廷中人联系这般密切。若自己能……
漕工们扛包的号子声响起，将前方客商的对话淹没，也打乱了春棠的心绪。她转头望去，脚夫腰间鼓囊囊的干粮袋瞬间吸引了她的注意力。
粗布口袋中装的都是硬得硌牙的胡饼。
“老哥，这饼能管几天？”她拦住个歇脚的挑夫。
“三天就长毛！”挑夫啐掉饼渣，“要不是漕司规定必须带五日粮，谁受这罪。”他指着远处官船，“瞧见没？押纲的官爷都吃胡麻炊饼，那油纸包着……”
春棠眼睛一亮，军营里学的本事突然涌上心头。