腊月廿三，三个泼皮堵在陈家前面，分明就是讨债的。
春棠将钱箱推出：“这是房契地契，加上当票，还有现银四十，总共八十两。两清！”
“当爷们不识数？”刀疤脸将新契书拍在案上：“连本带息二百两！”
“放你娘的屁！”春棠抓起算盘砸过去，“借据写着月息三分，满打满算不过八十。”
刀疤脸一脚踩碎算盘，抖开契书：“白纸黑字写着'利滚利！”
春棠盯着末页突然多出的红指印，那日放贷胖子笑眯眯说“按个手印走个过场”，竟在夹页偷加了利滚利的条款。
春棠抄起木棍横扫：“狗彘食人的东西！”
棍子打在刀疤脸的肩头发出闷响，另外两个泼皮见状也赶紧扑了过来。
春棠跟夏翊练过两年，又在军营呆了那么久，三个泼皮哪里是她的对手。
眼见抵不过，刀疤脸趁着慌乱，闪身到一旁，挟持住了陈婶。
“住手。”
春棠转身望去，拳手握紧。方才还被压制的两个泼皮见形势逆转，擒住春棠重重地将她按在米缸上。
“破烂玩意！”刀疤脸淬了口血沫，揪住她的头发往墙上撞，“敬酒不吃罚酒。”
春棠死死地盯住他，“当初只借五十贯，利息再怎么滚也不过三十，若是想要更多，咱们找官府算算去！”
“哼，你找官府也没用！”刀疤脸突然定住，摸向她的脖颈，“哟，这玉倒能抵债！”
颈间红绳被扯断的瞬间，春棠如母豹般弹起，头槌撞向对方鼻梁。泼皮吃痛松手的同时，玉佩也飞向门框，咔嚓断裂了。
碎玉坠地，春棠顾不上捡，她疾步冲到陈婶前面，抄起藏在柜底下的雁翎刀，对准刀疤脸所在的方向，一副要砍人的模样。
三个泼皮都被春棠发狠的样子镇住，齐齐后退了几步。
春棠当即举起刀，“要钱没有，要命一条，看谁先死！”
在她发了疯的叫号和追逐下，泼皮们吓破了胆，落荒而逃。临走前，刀疤脸还不忘卷起钱箱，边跑边扔下一句：“三日后收不到剩下的钱，送你们见阎王！”
“滚！”春棠朝他们啐了一口痰，将欠条撕得粉碎。
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春棠弯腰拾起断成两截的玉佩，原本相连的双鹤，如今沿着当年暗礁撞出的旧裂纹彻底分离，各成一只，玉面还沾着刀疤脸的血渍。她将两截残玉攥进掌心，碎边刺破皮肤也浑然不觉。
踉跄回屋时，陈婶正缩在墙角发抖，泼皮踹翻的米缸洒出一片，在满地狼藉里显得格外刺眼。
春棠喉头猛地哽住。
都是她的错，若不是自己做事鲁莽，便不会去借贷，就不会有今晚泼皮来闹的事情，更不会让她临老了还居无定所。
“婆婆，我错了，是我不该贪快签那黑心契书……”
她跪下来去握那双手，却被陈婶反手包住掌心，老妇用袖口擦她掌心血痕：“丫头呀，钱没有了咱们再挣便是，答应婆婆，莫要跟人拼命。婆婆老了，不想再白发人送黑发人叻……”
对望时，两人都是满脸泪痕。
“婆婆，我们去临州。”
是夜，陈婶收拾好细软，春棠摸出压箱底的商引。她如今唯一庆幸的是，粮铺开张时就托人办理了淮南行商文书，上面盖着淮安商税院的朱红大印，应该能让她顺畅通过沿途的关卡。
五更三点，城门卒打着哈欠放行时，春棠最后望了眼漕河——封冻的河面倒映着粮铺残破的幌子，像块生满霉斑的裹尸布。
这一战，她认输。
但同时她也庆幸，幸好是在这里，在这个小小的淮安商市中缴了一次学费。毕竟，笔墨比刀剑更杀人于无形。若是真的一帆风顺地触到了那堵高墙，恐怕到时候怎么死都不知道。
到了临州城，已是正月十六（建元八年）。
崇新门外，守门卒的枪杆咚地架在车前：“路引！”
春棠递上商引，又掀开骡车上的盖布露出半车黍米：“淮安陈记粮铺，来临安给人送样货。”她指了指陈婶，又递上了户籍文书：“小民陈春，这是我家祖母，跟着来一起打点打点的。”
“走开。”卒子一把推开春棠，用枪尖挑开米袋，金黄油亮的米粒倾泻而出——这是她特意掺的好米充门面。
卒子随手抓了把米塞进袖袋，“进去吧，御街禁停骡车。”
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骡车碾过石板路，春棠望着满街未撤的彩灯发怔。
御街上每隔十步便悬着未摘的八角琉璃灯，灯下垂着的红绸带在风中翻飞，街道两侧涌出的声浪如潮水般将人淹没。
“刚出炉的鹿肉包子！三文一个！”
“福州茉莉香片！一两银子半斤！”
“元宵灯纸贱卖咯，三文钱够糊十个窗花！”
波斯商人牵着骆驼挤过人群，驼铃叮当间漏出几句异域小调。就连巷口蹲着的乞丐破碗里都盛着满满的白米饭。
陈婶揪着春棠的衣袖直叹：“淮安除夕夜都没这般热闹，到底是天子脚下.....”
“让让！香药局收灯油！”推独轮车的老汉撞歪了陈婶的包袱，车里陶罐晃出龙涎香的余味。春棠扶住婆婆时，瞥见对面金银铺正在熔元宵金饰，火钳夹着的凤钗已烧成赤金水，滴滴答答落进模具铸成元宝这等豪奢，她在淮安见过的最大银楼，熔的也不过是妇人陪嫁的素银簪。
转过众安桥，水面漂着的荷花灯竟用真丝做瓣，烛泪凝在金箔写的祈愿词上。
春棠弯腰想捞一盏，忽听得画舫上传来娇笑：“郎君瞧这破落户，连河灯都要捡呢！”
抬头正见一个戴珍珠冠的小娘子倚着阑干，她鬓边插的闹蛾簪振翅欲飞，材质薄得几乎透明，但很快她又被隔壁三层彩楼欢门上悬着鎏金牌匾所吸引，“丰乐楼”三个御笔大字比她粮铺的幌子大了十倍不止。
“婆婆且在茶摊歇脚。”
春棠将陈婶安顿在卖擂茶的棚子下，棚顶悬着的风轮茶旗转得人眼花。她数出五文钱要了碗姜茶，又往老人手里塞了块饼：“我去城东问路，半时辰便回。”
穿过挂着“香饮子”招幌的巷口，春棠的布鞋陷进元宵灯油凝成的泥里。经过正在粉墙贴邸报的两个戴幞头的小吏，又问过一个挑灯油担的老汉，她终于瞧见了“青石巷”三字。
巷内有一条活渠，沿墙根蜿蜒，渠面飘着白梅，瓣上凝着雪粒，春棠循着水声往深处走，发现烟火气竟似被洗去。
走到第三户，乌木门虚掩，春棠通过门缝往里面瞧，庭院中两株病梅斜倚太湖石，石下浅潭游着锦鲤，潭边种着绿竹。
是这里了。
春棠低头一看，果然门环是青铜石榴花模样。她不禁暗笑，这个地方的氛围仿佛刻着薛桧之的名字。
正伸手欲叩，门扉突然洞开。
“郎君找谁？”青衣小厮拎着簸箕，狐疑地打量一身沾着黍壳粗麻衣的她。春棠掏出断玉：“薛侍郎旧友，有事想找……”
“哪来的乞儿？”
马车恰在此时停驻，一个戴狄髻的贵妇人扶着丫鬟的手下车，“这宅子虽比不得薛府正院，可好歹也是正四品官员的家，不是什么阿猫阿狗都能来的。”
春棠举起半截鹤纹玉：“我与薛大人是云荒村故交，这个是他给我的信物，夫人请看。”
贵妇用织金帕掩住鼻尖，“哟，可是苏小娘住过的乡下地方？难怪……”她上下打量了春棠几眼，突然轻笑，“到底是出身低，总爱摆弄这些山野贱物，难为老夫人还让我送些玉貔貅来镇宅，也不知有什么用处。”
听得这难听的讽刺，春棠约莫猜出了眼前之人就是薛桧之的嫡母崔氏。
幼时，她总是羡慕桧之的爹爹是大官，薛府不时就会送些珍稀的物件过来，如今想来，也不过是上位者的施舍。春棠突然有些心疼，自己只是听了一次就觉得讨厌，薛桧之天天对着这阴森的刁妇，也不知心里得多难受。
崔氏见春棠没有说话，便越发觉得对方穷酸，她使了一个眼色，身边的丫鬟心领神会，从钱袋里掏出碎银扔了出去，“拿着钱回去吧，日后莫要再打着桧哥儿名号，免得也污了咱薛家的名声。
春棠盯着滚落脚边散落的银子，深呼了一口气，攥紧的拳头随之松开，她弯下腰来，逐一捡起。
“多谢夫人。”春棠突然深揖到底，惊得崔氏后退半步。
“但既这玉佩是出自薛府，夫人也莫说它是腌臜物，倒让人以为薛府正院里面出来的都是什么肮脏东西。”她的声音放大，似乎想要周遭的所有人都听得到一样，“日后薛大人回府，烦请通报一声，淮安陈春曾经来访。”说罢，挺直脊背转身离开。
崔氏脸色阴沉，衣袖用力一甩，“关门。”
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春棠回到茶摊时，已近黄昏，陈婶正捧着凉透的姜茶呆呆地望着街道。
“婆婆。”
一声叫唤，老妇回过神来，柔声问道，“可寻着人了？”
“我那朋友不在，可是他府内的人给我赠了好些盘缠。”春棠晃着沉甸甸的钱串，又指向御街，“咱们寻个临街的客栈，夜里还能看百戏呢！”