你莫去！”
“发甚么梦。”李明念拽回衣袖，“最反对我当影卫的便是我爹娘，他们不可能改主意。”
许双明满脸怀疑，揉着腰思索一阵，确信她说的在理，才眉头稍松。
“那便好。”他道，“不过……既不是去当影卫，又要你去做甚？”
“我有些猜测，要去了才知。”李明念随口搪塞，“总之，没个两三年大约也回不来。”
“两三年？”身旁青年复又皱眉，“那岂非两三年都见不着你？”
“你还想时常挨打么？”
许双明支吾一声，只顾跟住她脚步，竟也不与她拌嘴。
“……你要不在，总觉得不大安心。”他心不在焉道。
“这是拿我当靠山了。”
“倒不是靠山。”许双明自语般咕哝，“只是你在镇里，遇事好歹有人商量。况且你本事大，人又仗义，我一贯最信你。”
话倒说得好听。李明念道：“既如此，你便叫一声大姐。”
那神不守舍的青年省过来。
“……早说过你我同岁，指不定谁大谁小！”
“方才谁说我可靠的？”李明念眼也不斜，“叫大姐。”
心知争她不过，许双明越性不予理会。
“那你何时动身？”他替她拨开斜挡在前的树枝，“子仁可知道了？”
“三日后出发。”李明念跨上山梯，“子仁后日回来，到时我会告诉他。”
“他回来第二日你便要走？”忙也跳上石阶，许双明加紧脚步跟近，“那等后日子仁回来，你们一道来我家罢，我们给你践行。”
“又不是不回来，践甚么行。”
“这可是要走两三年！”青年义正辞严，看也不看她脸色，顾自望住脚下盘算起来：“正好，我家新酿了酒，祐齐如今在夫子那儿也领工钱，可置办些酒菜。子仁要吃素，我家野菜也多得很……对了，上回秀禾还说有个香囊要给你，后日你俩还能再聊——噫！”
他往后一仰，险险躲过李明念横来的手刀，却不防她别脚一绊，转瞬便肘摔下地，连忙提膝，及时踏住石级，这才未滑下阶去。
抬头寻向李明念，许双明惊魂未定。
“好好说着话，怎的还动起手来！”他两眼圆睁，“今日早都对练完了！”
“罗唣。”李明念踢开他的脚，继续沿山梯下行，“我最烦那场合，不去。”
许双明跳起身，小跑着追上前。
“至少要道个别罢？”他据理力争。
“两三年而已，眼睛一闭便过去了，道甚么别。”李明念道，“你少在他们面前多嘴，待我走了再说。”
那样岂非不告而别？许双明张口要辩，思及方才那一脚，又不觉按住肿痛的腰侧。“你不乐意也罢。”他想一想，忍不住叮嘱：“在外头可要少争强好胜，时不时也夸夸旁人，省得人家记恨你。”
“那也得有好处可夸。”李明念回嘴。
“那便学学子仁，是个人都能夸出朵花来。”许双明道，“认识这么些年，我还从未听你夸过我。”
“你有什么好夸的？”
许双明噎住声，托起下巴搜索枯肠。
“起码我长得还行。”他总算寻出一样好处，遇上她鄙夷的目光，才底气不足道：“大家都这么说。”
李明念便侧过眼，端相他那张脸。丹凤眼，卧蚕眉，与寻常南荧人一般鼻根高挺、眼窝极深，唇弓清晰坚毅，有棱有角的脸廓已褪去少年稚气，即便额角刺字，确也是一副俊俏模样。不过……
“不如李景峰。”李明念得出结论。
许双明立时僵了脸。
“他那张脸万里挑一，谁要同他比？”
“子仁就比他好看。”李明念驳得不假思索。
许双明眉梢一跳。
“……夸不出来你便直说。”
李明念移开目光，望向阶底。夹道的深林遮去落日，石梯间昏昏蒙蒙，犹如一条灰白缎子伸向山脚。一扇暮色斜入山门，将马厩旁的大坪截作明暗两段。她循着遍地金辉看出去，守门人项易还照旧横在山门中间，越过他那牵住两端锁链的身影，整个纭规镇蒙上一层朦胧暖色，隔开南北的长街也纤细难辨。
今日这段路倒走得快。
“放心罢。”李明念启口，“便是我不在，还有夫子顶着。如若夫子也不在，你便去找晗伶姐，她定会帮忙。倘或这两个都不在……”
“便来找子仁。”身后青年接话。
“子仁无权无势，能帮你甚么？”李明念一翻眼睛，“倒是可以来寻李景峰。”
“李景峰？”许双明口气怀疑，“你不是不许我们同他打交道么？”
喉里一哼，李明念摸一摸腰带，那袋金瓜子便拴在里侧。
“他有的是银子。”她说。
原来是说银子。许双明别开眼，含混一句道：“我同李景峰也不熟。”
前方背影忽而一停，他未及收脚，险些撞上她脑勺。李明念仿若未觉，只自转过身来，从襟口摸出一封信，夹举指间。
“还有，”她道，“这是我给晗伶姐留的信。”
许双明一愣，果见信封上书“金晗伶亲启”几个字，虽狂放潦草，竟也形迹可辨。
“你还会写字？”他诧异。
对方斜来一个眼神，许双明捂住腰侧伤处，立马重整辞色，严肃道：“对不住，你继续。”
“她外出采买，下月才归。”李明念晃一晃那封信，“到时你替我转交给她。”
许双明伸手要接，却不知想见什么，又缩回去往腰里擦了擦。
“金姑娘跟李景峰……也快成亲了罢？你给李景峰不就成了？”
每回提起晗伶姐，他总要无端忸怩起来，也不知什么毛病。李明念蹙眉，瞥一眼青年腰间的竹竿挞印，再看回他的脸。
“交不交？”
“……交。”许双明一把抢过去，见她继又朝阶下去，忙加紧脚步追近前。
“李明念，”他将那信笺小心掖入衣襟，“你这一程不会很危险罢？”
“我这样的功夫，会有什么危险？”
“也是。”他囊囊咄咄跟住她脚跟，“不过你还是当心些，在外头少逞口舌，当心得罪了人，暗地里给你使绊子。”
李明念回他一个冷哼。
“我还怕人使绊子么？”
“你功夫是好，但在东南也是人生地不熟，万事还得留个心眼。”许双明却自说自话，“外头可有不少人心胸狭隘，尤其待那些位高权重的，一点规矩也错不得，稍不留神他们便要记恨上你。”
说着他便伸出左手，拿仅剩的三根指头在她眼前一晃。
“喏，前车之鉴。”
那手掌着实宽大，手心里还挤着一线狰狞刀疤，将几条深深的掌纹绞紧一处。
李明念一巴掌拍开：“你以为我同你一样？”
“听那小子一句罢，”阶底却传来一句笑侃，是横卧山门间的项易高高扬声，手举酒壶一晃，“念丫头这嘴呀——早晚要教人揍掉大牙！”
前方只余下最后一小段山梯，这话音格外清晰。李明念止步，侧过身，朝后一瞟。
许双明兔子似的蹦起来，后退两级道：“这可不是我说的。”
李明念提起膝盖。
“自己走，还是要我送？”
许是记起上回被她一脚踹下山的情形，青年毫不犹豫，一溜烟跑下石阶。
及至山门，他脚步慢下来，忽然住步思索，又掉头折返。李明念长立阶上，见他越过那片光亮的大坪，重新闯进山门投下的阴影，停步阶底。他仰起头看她，张了张口，似要说些什么，却没有声音。
“还要啰嗦甚么？”李明念问。
许双明默立片刻，终于想定。他跨上两级台阶，认真瞧住她。站在这个高度，两人视线恰好齐平。
“除开送粮，我也没出过纭规镇，不晓得外头什么样子。”许双明告诉她，“你不让践行便罢了，但无论如何，万事当心，一定全须全尾回来。”
语声一顿，他压低声音：
“还有，你本事大，不必怕。”
最后一句来得没头没脑，他自己却不觉，只目不转睛看着她，仿佛定要讨个回答。
李明念平静回视，半会儿方道：
“顾好你自己便是。”
对方专注的神情略松。
“自己和家里人，我都会顾着。”他道，“你放心罢。”
语毕，他摸摸鼻尖，踅转身子跳下石阶，自项易身畔奔出山门。
踏上通往乡居的主道，许双明又回过头来，使劲挥一挥胳膊。
李明念遥遥望着，看他寸长的身影竖在遍野余晖里，泛白的衣衫也披上橙红颜色，摆动的手臂一如道旁芦苇，那双浅褐色的眼睛亮若琥珀。
她回向山梯，背朝山门举起右臂，也挥了一挥，拾级而上。
横身门里的老人摇头晃脑，手中酒壶坐置地间，有一下没一下地轻叩。
“劳歌徒欲奏欸——”他口中哼唱，“赠别竟无言哪！”
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燥秋连晴，日头攀近中天，西山北向的溪涧也光灿灿一片。
两只大木盆斜在溪畔青石间，淘净的衣物尚未绞干，湿答答堆了满盆。张秀禾蹲坐一旁，一手从水里拖出湿沉的冬衣，一手举起棒槌，勉力敲打起来。近年冬季奇寒，十月末的溪水已渐转凉，她手足原生有冻疮，大约是内修的缘故，眼下赤着一双脚踩住石头，任冰丝丝的水花溅上脚踝，竟也不觉痒痛。
一串踩水声哗啦啦靠近，是同行的葛家男孩跑过来，手拎从下游捡回的草鞋，裤管卷上膝盖，仍教水花打湿小半。
“秀禾，秀禾——”
他兴冲冲爬上青石，手一伸，递出一扎杂着草叶的紫色小花。
“好看吗？方才在下游那头采的。”
张秀禾停住棒槌，定睛瞧清那淡紫色的花朵。
“这是通泉草。”她道，“你不是时常头痛么？一会儿采些回去吃，可以治你的病。”
少年郎一呆：“啊？”
见他一副愣头愣脑相，张秀禾只当是怕苦，将那花推回去道：“洗净吃便是，不太苦的。”说着又翻过脚边冬衣，继续捶打。
“……哦。”少年郎呆呆应下，见溪里还浸着几件衣裳，忙放下花，从自己盆里拿出棒槌道：“我帮你。”
淋漓的水响过后，另一重捣衣声便也拍上青石。张秀禾一心挥棒，不察身旁的少年郎有意要赶上她，那击打一声追着一声，总也合不上拍。好一会儿追赶不及，他终于失了耐性，索性放慢胳膊，偷瞟她一眼。
“秀禾，你今年也该成年了罢？”
“今年是已经十五岁了。”
“可有瞧上眼的，想着要成亲么？”
张秀禾摇头。
“我要陪着张婶。”
少年郎似乎嘟囔一声，又用力捶打起脚边的衣物。“你家几个也是奇怪。”他咬着牙道，“你便不说了，刚刚成年。可双明二十一了，模样又出挑，祐齐也已经十八，还教夫子赎去学堂，竟一个个都不愿成婚。”
手中棒槌慢下来，张秀禾抬起眼，望住波光粼粼的流水。“大哥和二哥……或者也是想陪着张婶罢。”她道，“这些年为了照应我们，张婶一直孤身一人。若我们成了亲，将来张婶又遇上心仪的人，便必然要分户了。现下二哥已教夫子赎作私奴，分了户，家里劳力便更少，他们定是放心不下张婶的。”
“你们还想着这些呢？”少年郎讶奇，“我看是不必这样操心的。横竖镇里只这些老面孔，张婶若有瞧得上的，一早便在一块儿了。何况先前出了那种事，她心里大约也存不起这念头。”
张秀禾偏首。
“什么事？”
“便是那年疫灾的事啊。”少年郎给那团衣裳翻个面，“听闻审讯那夜，你家婶子让打得血淋淋的，半截身子都快废了。镇上爷们都说……她怕是再没法生养了，所以便是她瞧上哪家，人家也不定乐不乐意呢。”
乱糟糟的棒槌声回荡山涧，盖过潺潺流水，也盖过耳旁人语。张秀禾却听得清楚。
怔愣一会儿，张秀禾撒开棒槌，捏紧拳头砸向对方背脊。内修五年，她力气更胜寻常男子，一通乱拳擂得那肉躯砰砰闷响，直教少年郎惨叫起来，跌下身左拦右躲，口里嚷嚷：“欸，欸——打我