且说秋阴渐重，那日宝钗独坐绣阁，见香菱捧着个掐丝珐琅手炉歪在湘妃榻上，两靥胭脂色褪作残荷瓣，腰肢竟比廊下新折的柳条儿还瘦三分。宝钗心下暗忖："这症候原是积年的沉疴，自胎里带来的孽债，纵是太虚境的甘露也难浇透。"忽忆起那年芒种饯花神，香菱在沁芳闸边拾得并蒂菱花，偏生叫金钏儿失手打落水中，当时便有婆子说菱花入水乃不祥之兆。
正思量间，窗外潇湘竹簌簌作响，惊得案头白玉双耳瓶里插着的木樨花簌簌乱颤。宝钗命莺儿取来螺钿填金拜匣，亲自写了"蘅芷清芬"四字名帖，嘱咐小厮："西府对面的张先生，便是当年诊脉知生死的儒医，就说薛家二姑娘有请。"
却说张友士踩着满地梧桐落叶而来，药童捧着紫檀嵌百宝的药箱紧随其后。甫入厢房，便见茜纱窗下摆着个錾银熏笼，袅袅吐着沉水香。香菱半倚青缎引枕，腕上绞丝银镯空落落悬着，倒似刑枷锁着玉雕的人儿。张太医方要诊脉，忽闻檐角铁马"当啷"一声，惊得架上绿毛鹦哥扑棱棱撞翻青玉荷叶盘，盘中佛手滚落，正砸在鎏金狻猊香炉上。
"奇哉！"张友士三指按在香菱寸关尺处，但觉左寸脉如枯藤缠石，右关脉似弱柳扶风，恍惚间竟与那年宁府诊秦氏之脉象重叠。抬眼望去，帐幔上绣着的缠枝芙蓉暗纹，恰似可卿房中那幅《海棠春睡图》的底样。正惊疑时，香菱袖口微滑，露出腕间一点朱砂痣，艳如胭脂泪凝就。
“姑娘这脉象……”张友士捻着胡须，长叹一声，缓缓说道，“左寸沉涩，恰似刀刮竹般滞重；右关浮滑，又似雨打浮萍般飘摇不定，这分明是七情郁结所致之症啊。”他一边说着，一边提笔开方，可手却突然顿住了，羊毫笔尖上的墨汁滴落在薛涛笺上，晕染开来，恰似点点泪痕。“若要根治这病，除非得遇故人，重续前缘，否则……”话还没说完，他眼角余光瞥见香菱腕间的朱砂痣，脑海中突然闪过一段模糊的记忆，恍惚间忆起那年在宁府诊脉，秦氏房中悬挂着的那幅《海棠春睡图》。那画中描绘的是杨贵妃衣鬓凌乱、醉卧床榻，腕间也有一颗朱砂痣。
却说那张太医正凝神切脉，忽觉香菱腕上胭脂痣如红炭炙人。定睛看时，那案头《海棠春睡图》竟溢出缕缕香雾，恍惚间画中美人化作元宵灯市上簪花仕女，但见华灯如昼处，一位束紫金冠的公子，执湘妃竹笔蘸朱砂，往襁褓婴儿腕上轻点。张太医耳畔忽闻笙箫细乐，待要细辨，却听得"咔嚓"一声雷劈古槐，满室登时漫起焦苦烟气——原是廊下小童失手打翻药吊子，那熬着的血燕窝正咕嘟咕嘟冒着金泡。
太医拭汗道："此症须得寅时三刻无根水为引，用青花缠枝莲纹罐文火慢煨。"言毕告辞，行至穿山游廊，忽见东南角梨树上三只寒鸦振翅，抖落残花如雪，正巧跌进他捧着的医箱。那鸦儿偏又绕梁三匝，叫声凄厉似婴啼，惊得太医踉跄间踩碎块冻石棋子，碎玉声里慌忙遁去。
却说次日晨雾未散，宝钗亲督丫鬟拾掇西厢。月洞窗前新悬的《寒塘鹤影图》，原是南边姑苏画师用螺子黛掺着珍珠粉绘就，那孤鹤足尖点破的水月里，隐约透出半张妇人泪脸——细看却是墨色皴染的涟漪。青玉案上水晶瓶插着新折丹桂，甜香里浮沉着旧年松花笺的檀味，那笺上"蘅芷清芬"的泥金印已褪作秋棠色。
香菱斜倚填漆戗金枕，指尖正抚到诗笺上"飘零"二字，忽见茜纱窗外飘进片焦边梧桐叶，叶脉纹路竟似姑苏阊门街巷图。那叶儿不偏不倚覆在"飘"字上，惊得她腕间银镯撞上青瓷笔洗，叮当声里忽忆起昨夜残梦：大荒山那癞头和尚将菱花镜投入沸泉时，镜面分明映着个"甄"字。
恰值宝钗携来青布包着的《漱玉词》，翻开"寻寻觅觅"那页，指着易安小像道："你看这李清照，梧桐更兼细雨，点点滴滴皆是文章。"香菱颤手拈起羊毫，忽见端石砚中墨影晃动，竟化作那年元宵被拐时的场景——黑甜香雾里，猩猩毡斗篷下伸来的手，腕间佛珠串缠着金螭璎珞圈。
一滴泪砸在澄心堂纸上，洇开的墨痕渐成"飘"字骨架。香菱银牙咬碎笔杆，续成四句：
"身世浮沉雨打萍，
心随断梗任飘零。
蘅芜苑里春虽好，
难熨眉间万叠冰。"
宝钗观之暗惊：这"万叠冰"三字倒应了太虚幻境薄命司册页上"菱花空对雪澌澌"的判词。面上却含笑打趣："昨儿太医开的方子里，冰糖燕窝倒是能润这'万叠冰'"。说得香菱破涕为笑，腕间朱砂痣在日头下艳如泣血。
话说蘅芜君宝钗素知香菱痴迷诗书，每逢月华初上，便携她绕过滴翠亭，踏着青苔斑驳的石径往藕香榭去。那藕香榭四面环水，竹帘半卷处正对着蓼溆芦荡，夜风过时，菱荇清香与墨香交融。宝钗取出一册包着绿萼梅纹锦袱的《王右丞集》，轻抚书脊道："颦儿昔年在此批注，如今倒与你这菱洲旧主有缘。"香菱颤着手揭开，见泛黄纸页间落着黛玉烟墨行草，恰在"大漠孤烟直"句旁，朱砂小楷斜批如寒梅吐蕊："孤烟似菱茎，直者易折"，惊觉鼻端飘来陈旧菱角香，原是书中夹着片风干的紫菱，叶脉间尚存水痕。
自此香菱常于竹影婆娑的窗下捧读，每见朱批辄觉心神摇曳。这日读至"明月松间照"处，忽闻远处传来轧轧橹声，恍惚见那年姑苏河汊里，采菱船头娘亲的藕荷色裙裾拂过菱桶，鬓边木樨花随笑靥轻颤，正要伸手去触，却被檐角铁马叮咚惊醒，方知是秋风摇动九曲游廊的绛纱灯。
且说金桂这厢自嫁入薛府，见香菱虽系买来的丫头，倒生得水葱儿似的，更兼识文断字，素日里竟比正经小姐还体面三分。现虽被宝钗留着伺候，不沾薛蟠，仍心有不甘。这日晨起，金桂对镜理云鬓，忽见填漆螺钿妆奁第二层少了支碧玉衔珠金凤簪——那原是出阁时从夏家带来的陪嫁，簪尾錾着"独占三秋"四字篆文。
窗外老桂树沙沙作响，抖落碎金似的花瓣，正巧跌进半开的胭脂盒里。金桂猛拍妆台，震得翡翠耳珰在鎏金狻猊香炉上叮当作响："必是那起子眼皮子浅的小蹄子作耗！"菱花镜中映出她扭曲的倒影，额间花钿竟似被妒火灼得发暗。金桂登时怒从心头起，命小丫头速唤秋菱来见。
且说那日正值霜降节气，庭院里几株丹桂早谢尽了金蕊，独剩些焦褐的残萼粘在枝头。香菱方将宝钗前日采的雪浪菊瓣收了，用青花缠枝瓷瓮贮着，忽听得西墙角门"吱呀"一声响。抬头看时，只见宝蟾倚着太湖石，水红撒花裤腿下露出猩猩毡鞋尖儿，手里绞着条松花色汗巾子，阴阳怪气道："秋姑娘如今贵脚踏贱地，我们奶奶在房里候了半日，倒比请太医还难些。"
香菱心下突突乱跳，知是金桂又要寻衅，只得将竹筛交与小丫头臻儿。此时秋风正紧，卷起满地银杏叶，恰有片枯黄蝶儿似的扑在她藕荷色比甲上，倒像沾了块陈年泪渍。宝蟾见状，鼻子里哼出冷笑："这起子穷酸样儿，也配使唤臻儿这样的伶俐人？"
绕过游廊，见东厢房前两盏褪色绛纱灯在风里打转，窗屉上糊的霞影纱破了个窟窿，露出里面惨绿窗幔。香菱才要掀帘，猛听得里头"哗啦啦"一串响，原是金桂将个翡翠九连环掼在地上。定睛看时，只见贵妃榻旁散着五六个掐丝珐琅粉盒，胭脂膏子泼洒得满地猩红，倒似揉碎了几十朵朱砂牡丹。
"下作娼妇！打量我薛家是那起破落户，由得奴才爬到头上来？"金桂鬓边金凤翅颤巍巍乱晃，耳上赤金灯笼坠子划出几道寒光，"前儿丢的缠臂金还没找着，如今连我嫁妆里的嵌宝簪子也敢偷！"说着抓起案上缠枝莲纹铜镜，镜中映出她扭曲的眉眼，倒比那镇墓兽还狰狞三分。
香菱双膝一软跪在碎瓷堆里，素白绫裙洇出点点血痕，恰似雪地里绽了红梅："奶奶圣明，奴婢这些时日只在西厢养病，连这院子东南角门朝哪开都未..."话音未落，金桂早抓起玛瑙盏掷来。那茶汤原是宝蟾用枫露熬的，泼在香菱月白中衣上，霎时烫出片片桃花瘢。
"好个贞洁烈女！"金桂扯下鬓边步摇，尖利尾簪抵住香菱喉头，"打量我不知道呢？那日你在后角门跟周瑞家的..."忽又收声，转手将鸡毛掸子劈头盖脸打去。香菱发髻散乱，一支素银簪子"当啷"落地，正滚到鎏金熏笼底下，笼中百合香灰簌簌落在簪头，倒似覆了层新雪。
且说薛蟠这日在外头赌坊输了百十两银子，正憋着满肚子腌臜气。方跨过垂花门，便听得正房内金桂尖声厉骂，恰似刀刮琉璃盏，直刺得人耳根生疼。但见他身着石青箭袖袍子，腰系褪色蟒纹带，一脚踹开雕花门，声如破锣般喝道："阎罗殿前耍横的夜叉婆！整日价聒噪，可还让人喘口气！"
话音未落，抄起案头霁红釉胆瓶就往地上掼。那原是前朝官窑的物件，落地时迸作千百片碎玉，惊得檐下金丝雀扑棱棱撞向鸟笼。满屋丫鬟婆子早吓得筛糠似的，连那西洋自鸣钟的滴答声都似凝住了。
金桂绞着帕子倒退半步，腕上金镯子叮当乱响："好个醉金刚！倒会拿器物撒气！"说着将云鬓一甩，丹凤眼斜睨香菱，"莫不是被那小蹄子灌了迷魂汤，连嫡妻脸面都不顾了？"话音裹着玫瑰香露的甜腻气，偏生字字带毒。
薛蟠脖间青筋暴起如蚯蚓，蒲扇大手拍得紫檀桌案嗡嗡作响："泼妇休要浑说！前日你克扣月钱逼走柳嫂子，昨日拿热茶泼臻儿，今日又要作践香菱，真当薛家是孙猴子闹的天宫不成？"说着竟将腰间玉佩扯下掷地，羊脂玉应声裂作两半。
金桂见那玉原是定亲信物，心下愈发酸苦，面上却冷笑道："我夏家陪嫁的楠木箱子还锁在后院，倒不似某些人，把祖传的玉都当了赌资！"语罢忽作西子捧心状，倚着织金引枕哭道："我的命好苦哇！亲夫竟为个通房丫头..."
二人互不相让。旁人都噤若寒蝉，面面相觑，眼中满是惊恐无奈。香菱吓得缩在角落，浑身发抖。
金桂见薛蟠毫无妥协之意，更是怒火中烧。她狠狠瞪了薛蟠一眼，转身大步走进房内，“砰”地关上房门，关门声在静谧的屋子里回响，震得人心头一颤。
却说金桂那日闹了个没脸，面上虽不显，暗地里却把银牙咬碎。这日暮色将沉，她独坐茜纱窗下，望着案头鎏金烛台上跳动的火苗，从袖中抖出一方薛涛笺。原是前日买通洒扫婆子，从香菱妆奁夹层里翻出的旧诗，但见字迹清秀写着：
"残蕊逐波恨未休，
寒塘鹤影葬花愁。
芳心早共春归去，
空惹蘅芜月满楼。"
金桂抚着笺上泪痕，丹蔻指甲掐进红木桌沿："好个'蘅芜月满楼'，这是要把相思寄到宝姑娘院里呢！"说着将笺子往琉璃盏上一凑，火舌霎时卷去半阙诗文，映得她眉眼阴鸷如罗刹女。
正房那头，薛蟠正把犀角杯往地上一掼，酒渍溅湿了孔雀蓝织金地毯。忽见宝钗扶着莺儿进来，忙扯着嗓子嚷道："妹妹来得正好！这日子真真过不得了！"话音未落，脚下踉跄踢翻酸枝木绣墩，惊得架上的绿毛鹦哥直扑棱翅膀。
宝钗却不急不躁，拣了张青缎靠背椅坐下，腕间虾须镯叮咚作响："哥哥且消停些，这满地碎瓷若扎着人，少不得又要请大夫。"说着示意同喜收拾残局，"嫂嫂纵有不是，终究是大户人家出来的，何不学那孟光举案齐眉？"
薛蟠闻言愈发焦躁，扯开宝蓝缂丝襟口嚷道："她若有三从四德，我倒愿作梁鸿！妹妹不知，昨儿她竟往我参汤里掺..."话到此处忽觉失言，生生将"春药"二字咽下，憋得紫涨面皮如猪肝。
此时香菱正跪在廊下擦拭栏杆，忽闻得穿堂风送来断断续续的私语，手中帕子不觉浸透冷汗。远处芭蕉叶沙沙作响，惊起三五寒鸦掠过琉璃瓦，恰似谶语暗藏。
却说次日寅卯之交，晨光熹微，寒露未晞。金桂早已梳起金丝八宝攒珠髻，耳垂翡翠滴珠坠，裹着猩猩红妆花缎斗篷，领着几个蟹青比甲的婆子直扑西厢。那厢香菱正对着一口樟木箱子整理旧衣，忽闻廊下金莲鞋声碎，惊得腕间银镯撞在箱角叮当乱响。
但见金桂劈手掀了湘帘，鬓边朝阳五凤钗乱晃："好个会装痴卖乖的！"说着将一方薛涛笺掷在地上，恰似玉蝶坠泥潭，"这'蘅芜月满楼'写得好风骚！打量着勾引宝姑娘作你的保山？"话音未落，竟从袖中掏出火折子，将那笺子凑在烛台上烧了半截。
香菱见状扑通跪地，膝下青砖冷透骨髓："奶奶容禀，这原是..."话未说完，金桂早掐住她下巴，丹蔻指甲直嵌进肉里："好个咏絮才！倒会借东风传情！"转头喝令婆子："把这狐媚子绑去书房，让爷看看他的好知音！"
忽见香菱面色惨白如宣纸，手指痉挛抓住箱角，口中喃喃"天地可鉴"，身子却似断线纸鸢般栽倒。满地旧衣沾了炭灰，恰似零