却说贾府这厢正逢盛事，恰值吉期。五鼓方交，晨星未退，早有王太尉并诸亲眷遣了家徽班新戏前来献礼。但见府中上下早已忙作一团，穿堂过户的婆子媳妇们捧着朱漆食盒疾步如飞，小厮们抬着楠木箱笼穿梭如织，真真是鼎沸喧阗，连那廊下挂着的画眉都惊得扑棱棱乱跳。
贾母院前早搭起九尺高的戏台，匠人用红毡铺地，金箔贴檐，四角悬着缀珠宫灯。雕甍绣槛，金漆彩绘，竟比那西府海棠厅还要富丽三分。外院侍立的爷们儿俱是朝服公裳，戴乌纱佩犀带，垂手侍立间鸦雀不闻，只闻得熏风过处，檐马叮咚。
东西两廊各设十二席流水宴，猩猩毡铺就的席面上，掐丝珐琅食盒层层叠叠，水晶盘里盛着熊掌驼峰，玛瑙碗中堆着猩唇豹胎。又有琥珀樽、翡翠卮，酒香氤氲直透云霄。那起子远亲近邻，你推我让间早把前院挤得水泄不通。
后厦里另有一番天地，原是南边新到的徽班，又见老太太今儿格外欢喜，特将五色琉璃戏屏隔出三间暖阁。当中设着紫檀八仙桌，左右各置酸枝玫瑰椅。薛姨妈携着王夫人、邢夫人并岫烟正坐在东首，案上摆着莲叶羹、茄鲞等细巧点心。贾母倚着鹅羽软枕，忽见西边下首尚虚两席，忙推着琥珀笑道："快把凤丫头并三姑娘请来，没见这玉磬似的席面空着，倒叫那屏风上的美人儿笑话咱们不会待客！"
曙色初透，雕花窗棂筛下金丝万缕，恰在青砖墁地上织就一幅流云纹。忽听得外头金铃乱响，却是凤姐儿扶着两个小丫头风风火火闯将进来，后头雪雁捧着鎏金手炉，春纤托着掐牙荷包，众星捧月般簇着黛玉款款移步。但见那：
云锦裁衣，月华作佩。藕荷色织金缎袄儿掐着银鼠风毛，下系天水碧暗纹百褶裙，行动间恍若春水泛波。领口绣着缠枝玉兰，针脚细密竟似天成，腰间系着五彩同心结，穗子轻摇恰如弱柳扶风。面若新荔未染胭脂，眉似春山不描螺黛，只那含情目里烟波流转，倒比西子捧心更添三分韵致。
紫鹃捧着珐琅手炉紧随其后，见黛玉纤指绞着杏子红绫帕，上头并蒂莲纹早被揉得起了皱，忙凑近耳语："姑娘且把心放宽些，老太太跟前原该欢喜的。"话音未落，湘云早跳将起来，拉着黛玉往首座让："颦儿快坐这里，这螺钿交椅原是为你这寿星备的！"惊得黛玉连退两步，腮边飞红恰似早霞映雪，只把个团扇遮面道："云丫头越发胡闹了，这上首岂是我坐得的？"
贾母在暖阁里瞧得真切，拍着填漆戗金炕桌笑道："玉儿莫推让了，今日这生辰宴原该你作东道。"话音方落，却见宝玉掀着猩红毡帘探进头来，金冠上红绒球颤巍巍乱晃："老祖宗这话最是公道，林妹妹若不肯坐，我便把这椅子搬到潇湘馆去！"惊得黛玉回身啐道："作死的，越发说浑话了！"眼波横处，偏又带出几分娇嗔，倒叫满屋子人都看住了。
琥珀忙捧来掐丝珐琅绣墩，紫鹃扶着黛玉斜签着坐下。宝玉挨着黛玉身侧，嗅得冷香阵阵，早把方才备下的贺词忘个干净，只痴痴道："妹妹这衣裳倒像..."话到嘴边又咽住，慌得拿茶碗遮掩。黛玉偏过脸去，耳上明月珰轻晃："二哥哥又要混比什么？"那声气儿软绵绵的，倒比廊下鹦哥儿还清亮三分。
李纨见这光景，执起青玉荷叶杯笑道："颦丫头生辰，合该说个新鲜典故。"话音未落，凤姐儿早拍手接道："正是呢！前儿宝兄弟巴巴地寻了幅仇十洲的《姑苏行乐图》，说是..."话到此处故意顿住，拿眼觑着黛玉笑。惊得宝玉跳起来要捂她的嘴，满屋珠翠乱颤，连那琉璃屏风上的美人画都似活了过来。
薛姨妈这会子方恍然，扶着莺儿起身道："怪道今早见他们抬着红木礼箱往潇湘馆去，原是为林姑娘芳辰。"说着便要唤同喜去取贺仪。黛玉忙起身还礼，裙裾微动间，腰间禁步竟未响得一声。贾母搂着黛玉对薛姨妈笑道："这孩子最是知礼，前儿还说要学宝丫头般稳重..."一语未了，外头戏班笙箫骤起，正唱到《牡丹亭》"原来姹紫嫣红开遍"，倒似为这满室春光添了注脚。
黛玉方在洒金猩猩毡上坐定，眼风扫过西厢空着的紫檀玫瑰椅，指尖轻叩着青花冰梅盏，忽向薛姨妈道："宝姐姐怎的不见？莫不是嫌我们这席面粗陋？"话虽带刺，偏那眼角眉梢含着三分笑意，倒比那琉璃戏屏上的画眉儿还灵巧。
薛姨妈正剥着蜜渍金桔，闻言笑道："昨儿他哥哥铺子里送年账，偏巧蝌儿又往金陵办货，少不得留他看家。"话音未落，黛玉早绞着杏子红绫帕抿嘴笑道："怪道呢，我前儿恍惚听见什么'文定之喜'，想来薛大姑娘如今..."话到此处故意咬住唇珠，耳上明月珰却晃得欢快。
满屋顿时鸦雀无声，连那鎏金博山炉里的沉水香都凝住三分。宝玉正捧着海棠冻石蕉叶杯发怔，闻言险些泼了茶，慌得袭人忙用帕子替他拭手。凤姐儿何等机敏，立时拍案笑道："颦儿这张巧嘴，倒比那西洋自鸣钟还准！前儿薛大妹妹新裁的衣裳，可不正是海棠红的？"
薛姨妈笑得前仰后合，指着黛玉对贾母道："老太太听听，这哪里是绛珠仙草，分明是棵辣椒秧子！"贾母搂着黛玉摩挲道："我的儿，你宝姐姐前日还说要给你捎姑苏的澄泥砚，倒白惦记了。"说着往黛玉鬓边簪了朵新掐的绿萼梅。
宝玉这会子方回过神，凑近黛玉耳畔道："妹妹若想宝姐姐，明日我偷了姨妈的帖子，咱们往梨香院..."话未说完，早被黛玉用团扇抵住额头："作死呢！前儿偷玫瑰露的账还没算..."一语未了，自己倒先红了脸，那扇面上绣的蝶儿恰停在腮边，倒似要扑进酒窝里。
王夫人正与邢夫人说年节事，忽听得这边喧闹，因问缘故。李纨忙笑着遮掩："林妹妹说要做东道，请咱们吃桃花酒呢。"探春何等聪慧，接口便道："正是呢，潇湘馆后头的桃林将将结苞，倒该备下琉璃盏、玛瑙盘了。"说得众人皆望黛玉笑。
忽听得外头靴声囊囊，却是贾琏带着小厮们抬进十二扇紫檀嵌玉围屏。那屏风上錾着金陵十二景，烟雨楼台间竟用米珠缀出"潇湘"二字。宝玉拍手笑道："可见老祖宗偏心，这好东西单给林妹妹..."话到半截瞥见黛玉含嗔带笑的模样，忙改口道："...的单给最知礼的人收着！"
黛玉正要嗔他，忽闻得一阵异香。只见一个婆子拿着描金漆盒进来，揭开竟是整块羊脂玉雕的笔山，旁有薛姨妈笑道："这是你宝姐姐备下的生辰礼，说颦儿最是..."话未说完，黛玉早起身对着礼盒盈盈一拜，那禁步轻响竟似瑶琴泛音。众人看时，但见屏风上烟雨朦胧处，恰映着黛玉眼波里漾开的水光。
且说这徽班自南边来，恰似琼花坠玉京，搅动九城春水。王太尉特聘的庆喜班，单那当家小生一副嗓子，便值万金——高如昆山玉碎，低若钱塘潮回。这日演的是全本《西厢》，方开锣便见看客如堵，连那府外槐树上都攀着几个偷听的闲汉。
戏台四角悬着走马灯，照得"待月西厢"匾额金辉流转。宝玉挨近黛玉身侧悄声道："好妹妹细看那崔莺莺的步摇，倒与你生辰戴的累丝金凤有几分仿佛。"黛玉偏身躲他口中热气，啐道："浑比什么？仔细我告诉舅舅你听淫词艳曲。"话虽如此，眼波却黏在张生月下抚琴的做派上。
正唱到"凤求凰"一折，琴声裂帛处，黛玉忽觉袖中帕子一紧。原是宝玉借着戏文喧闹，暗将个缠丝白玉佩塞进她手心。惊得黛玉耳坠乱颤，待要掷还，偏那玉佩温润恰似少年掌心温度。台上张生正唱："怎当他临去秋波那一转"，台下黛玉早把个茶盏碰得叮当响。
贾母忽对王夫人叹道："崔夫人忒严苛些。"凤姐儿忙接："老祖宗不知，那老夫人箱底压着十箱嫁妆，自然要挑个金龟婿。"说得薛姨妈直拿帕子掩嘴。宝玉却向黛玉耳语："若我是张生..."话未竟，早被黛玉踩了靴尖，疼得吸气又不敢声张。
戏至"长亭送别"，黛玉望着崔莺莺罗帕题诗，不觉痴了。忽觉肩头一暖，却是宝玉解了雀金裘要给她披上。黛玉推拒间触到他指尖薄茧，蓦地想起那日共读《会真记》的光景，心头鹿撞，面上却冷声道："二哥哥惯会这些轻狂样儿。"话音未落，台上正唱"晓来谁染霜林醉"，倒似替人说出三分心事。
此时后台忽起一阵急弦，饰红娘的花旦踩着鼓点翻了个鹞子翻身。满堂喝彩声中，宝玉见黛玉眼角微红，忙递过香雪润津丹："妹妹且含这个，仔细嗓子。"黛玉不接，只望着戏台幽幽道："这红娘穿梭递简，倒似..."忽又咬住下唇，将后半句化作团扇上的蝶影。
西厢月落时，戏班搬出整箱烟火。但见银花火树间，张生崔莺莺执手谢幕。宝玉趁着喧闹凑近黛玉："妹妹看那烟火..."黛玉仰面刹那，万千星雨皆落进秋瞳。待要应答，忽听得贾母笑道："两个玉儿嘀咕什么？还不快给戏班子看赏！"惊得黛玉将玉佩藏进荷包，那穗子却在衣摆下荡起涟漪，恰似今夜心事，欲藏还露。
且说那厢女眷们一处，笑语盈盈，趣闻逸事不绝于耳。贾母稳坐于上首，满面含笑，开口缓缓说道：“前几日我往庙里上香祈福，可听闻了一桩妙事。那庙里有个小沙弥，平日里瞧着憨态可掬，透着几分懵懂稚气。那日他在庭院中打扫，对着一只松鼠念念有词，模样煞是有趣，仿佛那松鼠便是他最贴心的知己一般。一会儿叮嘱它莫要乱跑，一会儿又追问它是不是藏了松子，那认真劲儿，直叫人忍俊不禁。”众人听了，皆以帕掩口，咯咯轻笑，有的笑得眼眶泛红，忙用绢子轻轻拭去眼角泪花。
凤姐最是伶俐，眼珠一转，便笑着接过话茬：“老祖宗，这还不算顶有趣的呢！我前儿在府里瞧见几个小厮凑在一处斗蛐蛐儿，有个新来的毛手毛脚，一个不小心打翻了蛐蛐罐，那蛐蛐儿“嗖”地一下蹦到他衣领子里，吓得他上蹿下跳，嘴里直嚷嚷着‘要命了，要命了’，两只手在身上胡乱扑腾，活脱脱像只没头的苍蝇。旁边的人瞧了，笑得腰都直不起来。”众人听罢，又是一阵哄堂大笑，贾母笑得直拍胸口，手指着凤姐道：“就你这促狭鬼，肚子里的鬼点子最多，也不知从哪儿搜罗来这些趣事。”
湘云素来心直口快，按捺不住，站起身来，高声说道：“我也有一桩。上次我和宝哥哥他们起诗社，作诗的时候，宝哥哥抓耳挠腮，半天憋不出一个字，嘴里还不停地念叨‘这可如何是好，这可如何是好’，活像热锅上的蚂蚁。好不容易凑出几句，又被林姐姐批得一无是处，那脸色一阵红一阵白，有趣极了。”说罢，自己先笑得弯下了腰。众人也跟着笑得东倒西歪，黛玉红着脸，佯装嗔怪道：“好你个云丫头，就会拿我和宝玉打趣，看我不撕烂你的嘴。”可眼中却满是笑意，并无半分真恼。
探春笑着拉住黛玉的手，说道：“林姐姐莫气，云丫头就是这般心直口快。我也来讲一件。我房里的翠墨，前儿学刺绣，把鸳鸯绣成了鸭子，自己还浑然不觉，拿着绣品到处问人好不好看，把我们笑得不行。等她反应过来，那脸涨得通红，恨不得找个地缝钻进去。”众人脑海中浮现出那画面，又是一阵欢笑。
王府孙夫人见状，亦不甘落后，赶忙抢着说道：“我也有个趣事。我家隔壁的那位姨娘，对她养的那只猫宠爱得紧，特意找了个手艺精湛的绣娘，给猫缝制衣裳。可谁能想到，那猫穿上衣裳后，好似手脚被束缚住了，连路都走不稳，在地上直打滚儿，还喵喵叫个不停，那憨态可掬的模样，逗得众人笑得前俯后仰。”
且说贾母闻得王子腾将至，早命鸳鸯取来翡翠镯子摩挲着，那镯子水头映着朝阳，倒似含着一汪春泉。"这些蹄子们愈发惫懒了！"老太太笑骂着，金镶玉护甲敲在填漆戗金炕桌上，"把前儿南安郡王府送的十二扇琉璃屏风摆上，再开两坛绍兴女儿红——凤丫头快使人往梨香院取那套錾银鎏金酒器！"
不过半盏茶功夫，中厅已焕然一新。猩猩毡铺就的席面上，掐丝珐琅食盒层层叠叠：水晶盘里码着胭脂鹅脯，玛瑙碗盛着茄鲞，更有那青花缠枝莲纹瓮里煨着火腿鲜笋汤，热气氤氲间恍见大观园春色。
宝玉穿着石青缂丝箭袖，襟前别着赤金螭纹纽子，正与黛玉比划外头见的西洋八音盒："那小人儿竟会转圈作揖..."黛玉倚着鹅羽软枕，腕上虾须镯叮咚作响："二哥哥又诌，哪来的铁皮人儿会行礼？"话未了，自己倒先掩口笑了。
独贾兰缩在酸枝木玫瑰椅中，捧着《贞观政要》的指尖微微发白。窗外海棠影斜斜映在书页间"水能载舟"四字上，忽被一串银铃惊破——原是湘云拽着探春的藕荷裙裾笑闹："三姐姐快瞧，兰哥儿要把书盯出窟窿了！"惊得贾兰慌忙合卷，那书脊上"李卫公问对"的金漆字在日头下明灭不定。
恰此时巧姐蹦跳着撞进厅来，石榴红撒花袄子上的金铃铛乱响。这小妮子径直扑到贾兰膝前，举着