一夜之间，连下五村三镇，几近无人生还。
米哈伊尔所率北境荒民部落的攻势，恰如一把锋利而狰狞的尖刀，生硬插入凛冬城浑厚的躯壳。
而躯壳撕裂的伤疤处，则流溢着无辜者悲戚的血泪与哀嚎。
“城主大人，前线理查德森将军送来了最新情报！”
侍者尚未来得及叩门请示，一名中年军士已然抢先一步闯入了城主府，单膝跪地为阿什莉恭敬呈上扎里克亲笔书写的紧急战事记录。
“嗯？放那儿吧，我待会再瞧。”阿什莉撩过漆黑柔顺的长发，随意指了块桌面，接着头也不抬地继续伏案审批公文。
“可是，城主大人，现在战事吃紧……”
“你的任务已经完成了，士兵！”
仅仅只是漫不经心的简单一瞥，便让军士觉得自己仿佛顷刻间来到了白雪茫茫的荒凉原野。
而那双眼睛，则属于盘旋天空的孤高之鹰，冰冷俯视毫无反抗之力的猎物，渺小且脆弱的生灵。
“记住，你只需做好你该做的事情。”最后提点了一句，阿什莉没再多言，挥手示意守候的侍者带走了神魂出窍的中年军士，室内只余她自己。
无人窥视的私密场所内，她终于不必掩饰内心蓄积的疲惫，皱眉揉搓着太阳穴，然后怀揣最坏打算展开了那张象征机密的信件。
字字句句细细读过，阿什莉肩膀一轻，猛地松了口气：“幸好还没有到无可挽回的地步。”
虽然荒民另辟蹊径变更了曾经常用的入侵线路，导致凛冬城未能第一时间作出防御反应，但战争的讯息还是成功被幸存者传入了军营。
扎里克·理查德森，这位主动放弃少爷身份投身军旅数十年并荣升将军之位的“凛冬堡垒”，凭借丰富的作战经验，在对侵略者具体状况几乎一无所知的情境下，与对方达成了目前的僵持局面。
“必须尽快给扎里克回信，提供物资、装备……绝不能再增加民众伤亡了！”阿什莉一边着手组织答复内容，一边忆起不久之前有人曾发给她的“预警信息”。
她确实听了进去，并为此做出诸多极具先兆性的布置，这也是为何凛冬城应急措施如此到位的部分原因。
“伊娜阿姆，难道你早已预料到了吗？”
恍惚间面前隐约浮现一道身影，宽仁慈祥，智慧氤氲眼底，令阿什莉下意识前伸手臂，却只能抓住遥远虚无的幻境。
哪怕已经高居一城之主，统御王国将近五分之一的辽阔地界，她依然无法忘却那位彻底改变她人生命运轨迹的妇人。
“你所言的荒民王者米哈伊尔尚未正式露面，也就意味着当下凛冬城所对抗的很可能只是对方的先锋部队。”
幅员差异往往足以左右一场战争。
倘若面对仍处于割据纷争状态的荒民部落，凛冬城还可以与之抗衡。
但当昔日的敌人忽然奇迹般实现统一，阿什莉不会傲慢到太过相信自己能够独自承担所有。
理智迅速助她做出判断，两封信件快马加鞭沿着城际干道从城主府离去。
毋庸置疑，国王陛下必须及时知晓战争的信息——依据阿什莉过去游历王都的经历，她相信这位王者不会轻易放任北线溃败。
至于第二封信件，她选择交予领地毗邻的黑石城城主嘉文。
非特殊时期各城独立自治，不得互相干涉内政，为了避免招惹嫌隙或猜忌，阿什莉已经尽量减少同这些“同事”的交流频率。
可这次情况属实紧迫，她不得不请求南方邻居慷慨伸出援助之手，从而帮助凛冬城顺利度过危机。
“还有凛冬福利院。”被尘封的泛黄记忆碎片涌入脑海，让阿什莉情不自禁闭上双眼，喃喃自语：“我得再去看看，和伊娜阿姆谈谈话。”
褪去代表城主的首饰与衣袍，她换回熟悉且贴身的朴素着装，行云流水绕过护卫和侍者的警戒，踏足阔别已久的大街。
砖石依旧呈现清灰的平淡，两旁建筑却已换了一茬又一茬，老面孔已大多泯灭化为时光的微尘。
只有福利院，过了如此之久，始终屹立着，□□着，无有明显改变。
也许后墙顽强的爬山虎又繁茂了些，也许由天真孩童们携手绘制的墙画又晦暗了些，也许后厨婆婆眼角的皱纹又深重了些……
至少在阿什莉看来，这里处处埋藏着她的童年。
“请问，你是要找人吗？”带着索菲娅漫步庭院的莎娃注意到铁门外踯躅的陌生访客，热心迎了上去。
“如果有任何需要帮助的，请不要客气地告诉我吧。我叫莎娃，是这群孩子的‘姐姐’~”
“莎娃·劳伦斯？”五官与身姿渐渐重合，但面前朝气蓬勃的小姐简直与阿什莉认识的那位天差地别。
若非她确信自己的识人能力尚未退化，恐怕她真会以为对方是劳伦斯家族二小姐流落在外的双生姐妹。
“所以莎娃为何会出现在这里？”阿什莉可不觉得对方那位贪婪封建、古板守旧的父亲会允许女儿担任福利院员工。
在传统贵族眼里卑微、低贱且毫无前途可言的职业绝对无法匹配劳伦斯先生“单纯朴素”的价值观。
“除非她是从家里跑出来的！”离家出走并不罕见，甚至阿什莉曾经做过比这更荒唐的事情。
轻轻勾起唇角，她主动向同样勇敢的女士张开手，诚挚握住对方细腻不再却愈发踏实的指掌上下摇了摇。
“我来找伊娜……”即将脱口而出的“阿姆”转了又转，最终转为一声更加体面且客套的“女士”。
“我来找伊娜女士，麻烦莎娃小姐代我转达一下吧。”
“告诉她，故人阿什莉拜访。”
莎娃先是爽快一口应下，正要扭身行动时才仿佛突然想起了什么，僵硬地捂着嘴瞪大眼睛，满脸不可置信。
“阿阿阿阿什莉？！”
她认出了这位自己长久用羡慕与钦佩视线追随的对象，目光雀跃闪烁。
“城主大人，我马上把伊娜院长给你喊来！”
“呵呵~别着急，我们的时间很充裕。”
“遵命！”
虽然嘴上答应，可莎娃仍是自顾自地跑出了残影，徒留索菲娅呆在原地和阿什莉面面相觑。
罕见的黑白掺杂发色，却并不显得割裂或突兀，独属亚人的种族特征，让她更加特别。
阿什莉和善躬身挥手：“你好，小姑娘。”
而索菲娅同样挥了挥手，毫不怯生地昂首直视那双干练飒爽的眼睛：“你就是大家口中的凛冬城城主？我听阿姆和莎娃姐姐讲过你的故事。”
闻言阿什莉有些好奇，毕竟她从未了解过其他人背地对自己的真实看法：“果真？可以请你给我讲讲吗？”
“当然。”索菲娅并不觉得这是需要隐瞒的事情：“我记得莎娃姐姐经常把你称作……”
脱口而出的话语被脚步声掩盖，时隔多年，凛冬福利院锈迹斑斑却始终巍然的大铁门再度为她而敞开。
她眷恋孺慕的妇人迈着熟悉的步伐，温和展露笑颜。
“许久不见，阿什莉。”
“许久不见……伊娜阿姆。”
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北线战争打响的消息早在米哈伊尔开始行军之时便已送至巴伦手中。
“是血肉碰撞的斗争，亦是精神信仰的斗争。”
“苍寒冰轮妄图将冰冷的清辉播撒入广袤王国土壤，其针对圣天母之意昭然若揭。”
三言两语为战争定性后，巴伦视线扫过圆桌旁诸多与会者，耸肩无奈道：“不过这和我们并没有太大关系。”
“无论苍寒冰轮，抑或圣天母，祂们的本质都已无需我再加以明说。”
“生者的苦难向来不在祂们的首要考虑范围内，可我们不同。”
“华夏”二字在现实衬托下熠熠生辉。
众神用实际行动托举了黑石城民众生的希望，自然也不忍世界上的其余无辜者继续遭逢厄难。
诺斯，多丽，嘉文，米切尔，奥菲利亚……一张张熟悉面孔深以为然。
桑德尔举手提问：“巴伦大人，所以我们应该如何去做？”
对此巴伦给出了明确的方针：“掌控战争！”
“或许听来似乎过于骇人听闻，但我并不是在胡言乱语。”
“由麦镇研究院倾力研发的信仰武备已经武装至黑石城全军，无论凛冬城是否选择求援，嘉文城主都可以借用‘援助’的理由，将精锐部队派入前线。”
嘉文城主点点头，表示他确实有类似打算。
“除此以外，传火者和摆渡人也要准备行动了。”狐狸主教望向桑德尔，“我需要你率领一批传教士跟随黑石城部队分散混入战区宣扬信仰。”
“当然，任务风险确实比较大，如果觉得有困难的话，我不会强迫你去执行。”
“不会的大人！”桑德尔连忙接下差事，目光坚定：“我一定竭尽心力替华夏诸神散播祂们的无上荣光！”
“很好~”巴伦满意颔首，并继续对其他事项展开讨论。
于是综合考虑后，一个详备的计划逐渐完善成型。