听到这里，卓书怀总算明白了七分，看来是自己一直误会了苦儿。在他们的推敲之下，花桓、火韦的死总算有了些眉目，他激动之下，什么也不顾得了，破门而入，扑通一声，朝着苦儿跪下：“狼王恕罪，属下错怪你了！”

众人一怔，没想他到这里来了。

卓书怀愧疚道：“属下糊涂，听信苕华之言，误会了狼王，还误会了杨左使！”

苦儿有点迷惑了，忙道：“卓大哥，你先起来说话吧。”

卓书怀却不起来，续道：“当日，是苕华告诉我，你向范右使告状，抱怨我不安分，不听吩咐，恣意妄为，要范右使来教训我。我受罚后，花桓替我疗伤，她又来说，花桓与我交好，平日里对你也不尊重，你下一个要对付的就是花桓。那日在膳房，我和火韦跟你争了几句，你离开以后，她又过来说，下一个遭殃的肯定就是火韦……如今想来，这全是她的挑拨之言。”

苦儿听了他这话，气恼道：“这个苕华，怎么这样乱说？”

她尝试着捋清事情的来龙去脉：“我懂了，苕华根本就是曹珊瑚安排在赤狼堂的内奸。她故意激发我和卓大哥的矛盾，再对花桓、火韦狠下杀手，好等大家怀疑我，同时也转移了视线。”

胡青牛道：“曹珊瑚欲染指法王之位，而在四大护法之中，只有苦儿的地位最不稳固。苕华故意将此事张扬，引来众人注意，还有冯长老过问，曹珊瑚再借着这件事问责苦儿，顺理成章夺走了苦儿手中的兵权。”

杨逍颔首：“你们的推测不无道理，不过，没有人亲眼看到曹珊瑚杀人，也没有确切的证据可以证明苕华就是‘乌鳍鲗王’。何况，曹珊瑚有冯长老撑腰，若我们将此事向教主告发，也只会让教主左右为难。”

他低头思索片刻，心中便有了主意，对众人说：“在没有充足的证据之前，你们不能打草惊蛇，更不能将今晚的事泄露出去。曹珊瑚如果真是包藏祸心，我自有办法对付她。”

待得五日之期已满，曹珊瑚果然只是随便交了一个小厮出来顶罪。她以为花桓、火韦的尸体早已被烧毁，自是死无对证，于是胡编乱造，说这个小厮欠了二人银两，又不想归还，所以就下毒杀人，因为毒药无色无味，才没有痕迹。

无论她说什么，冯长老自然都相信，而阳顶天则是皱眉不语。但见接下来教中再没有出现过什么离奇命案，他睁一只眼闭一只眼，也就不追究了。

※ ※ ※ ※ ※

上次苦儿和范遥花了大价钱，在魔谷宴集上买了一些火焰三尖枪回来。阳顶天大赞这种火焰枪威力惊人，用于战场，必定战斗力倍增。

这火焰枪由邠州铁锻造，枪身纤细，却暗藏燃料，能从枪头喷射火焰。如此精湛工艺，绝非一般工匠能打造。原本沙州的炼锋庄，按着图纸，也可以做出这样的神枪，可惜他们已被弥勒宗收买，不肯再与明教合作。

阳顶天思前想后，只有一个人可以帮他造枪，那就是黛绮丝的哥哥阿贝扎德。上次和弥勒宗交战，明教所用的武器就是阿贝扎德帮忙在波斯采办的。于是，他将图纸寄给阿贝扎德，请他在波斯帮忙找寻货商锻造。

没过多久，阿贝扎德就回信阳顶天，说找到了一批能工巧匠，可以大量锻造这种火焰枪，至于货期以及佣金之事，希望能够当面商量。阳顶天大喜，恰逢明教的拜火节即将到来，教中循例要举行庆典，他便邀请阿贝扎德前来观礼。

如此隆重的节日，又有波斯总教的宝树王参加，自然要精心张罗。由于花销颇大，阳顶天传令各堂近期要削减开支，筹备银两。

自从曹珊瑚当了赤狼堂的堂主，凡有大事就自己主张，琐碎的事才交给苦儿来办。以往苦儿一个人管事的时候，虽说掌兵经验不足，但堂中的日膳、装备、田产、军费，以及教主交办的各项要务，都打理得井井有条。曹珊瑚接手还不到两个月，便错误频出，原本有序的事情一下子变得混乱不堪，众人就知她的才干远远不及苦儿。

这日苦儿正在查阅士兵饷银发放的情况，忽见曹珊瑚进来，连忙让座。

曹珊瑚开口便说：“园子里的枯叶满地都是，你还不去叫人打扫了，呆在这里做什么？还有，今儿我在这边用早饭，那侍女端来的饭菜，居然跟士兵下人是一样的，那厨子叫什么名字，我非得打他一顿不可。”

苦儿解释道：“从前我吃的饭菜，也是和大家一样的。你不常在这里用饭，所以厨子一时没想起来。”

曹珊瑚一愣：“什么？你跟他们吃的竟然是一样？”鄙夷一笑，用话来窘她：“也难怪，你本是婢女出身，当然不会介意。”

苦儿不愠不恼，只笑了笑，道：“至于打扫园子的事，我一会儿就去安排。但有一事，我想问一问曹堂主。”

曹珊瑚意态闲闲地拨弄着头发，问道：“什么事？”

苦儿翻了翻手上的兵务册，说道：“自卓书怀部队收编到明教后，教主每月都会按人头，给士兵发放一百文饷银。可这个月，你怎么只给他们发了咸菜和粗粮？”

“是我把银子扣下来了。”曹珊瑚满不在乎地说：“拜火节将至，教主要求各堂节约开支，上缴银两，我们赤狼堂田产少，也无其他产业，哪有银子交出去？只能将他们的饷银扣起了。”

苦儿悚然一惊：“这怎么行？明教的士兵，不只供给吃穿，每月还有饷银可拿。他们虽是降兵，但教主也是一视同仁，从没克扣过他们的银子。”

曹珊瑚嗤笑道：“你懂什么？这些人以前在弥勒宗，也不过是一群杂役兵，主要干的都是筑房修路、修补兵器、运粮垦荒的事，我大哥也不过是给他们一口饭吃。现在跟我来了明教，每个月还能拿点咸菜和粗粮，该很知足了。这些死穷鬼也没什么花销，饷银给了他们，还不都花到女人的手里？”

打仗的时候，营区中会创立瓦舍，招集营妓来慰藉军卒，士兵不能离开营区，所以饷银一般都花到娱戏之地。

苦儿听罢脸上一红，随即正色道：“可是，也有不少士兵，是将饷银寄回家中养育亲人。教主仁德，知道来明教当兵的大多是青壮之人，是家里的顶梁柱，一家老幼的生活都指望他们了。这些饷银是他们家中老幼妇孺生存的希望。”

曹珊瑚目光一敛，不悦道：“你也知道是青壮之人，卓书怀的部队大多是老弱残兵，有这个必要么？”

苦儿没想到她居然这么说，心想，她一定是为了在拜火节讨好教主长老，就压榨士兵的饷银。可赤狼堂本来的收入就不多，何必打肿脸充胖子？当初她利用这八千老弱残兵回归明教，又争得了堂主之位，如今诡计得逞，自是觉得这些士兵再无大用，索性弃如敝履，于他们的生计前程都不顾。我始终当过这赤狼堂的主人，岂能眼睁睁看着士兵们被盘剥？

苦儿道：“从前他们在弥勒宗虽为杂役兵，但如今多了训练、作战的任务，当然是要给饷银的。我听说，周政也会给杂役兵发放饷银，你在他手下呆过，不可能不知道吧？再说了，教主一直都准时放饷，现在你突然说不给了，士兵们会怎么想呢？”

曹珊瑚有点不耐烦了，恼羞成怒：“我说了不给，就是不给。现在到底你是堂主，还是我是堂主？”

苦儿见她这样，也不好多言。但还有一事，又不得不提：“还有，之前士兵们用的铁胄，怎么突然间全换了皮胄呢？”

曹珊瑚眼角一飞，轻蔑地说：“亏你掌管明教装备这么长的日子了，还不知铁胄与皮胄的分别么？皮胄便宜，铁胄贵，我这么做，还不是为了给堂里节省装备的开销？”

苦儿摇了摇头，认真地说：“堂里什么都能省，唯独士兵们的作战装备不能省。甲胄是打仗时用来保护士兵的头部，怎可随意更换材质？”

曹珊瑚反驳道：“在战场上，皮胄已经能够抵挡大部分武器的伤害了，何必还要多花银子买铁胄？”

苦儿的面色稍稍不豫，道：“弥勒宗的士兵善用重锤、钝斧等敲击武器，皮胄是抵挡不了的。”

曹珊瑚越发不耐烦了，漠然道：“现在周政又挥军杀来了？你这么紧张干嘛？就算两派开战，教主也不见得会用得上咱们赤狼堂的兵马。等他们真的要上战场了，再给他们置办不迟。”

苦儿听罢，银牙紧咬，无可奈何。曹珊瑚不想听她唠叨，喝命她退下。