但曾相见便相知，相见何如不见时。

安得与君相决绝，免教生死作相思。

一年后，下芳村。

村里有一个人，叫做廖八斤，靠卖包卖粥为生。

廖八斤很勤快，每天不到四更的时候，就会起来做包子和煮粥，等出摊的时候，天才蒙蒙亮而已，连鸡都还没打鸣。

廖八斤的包子很好吃，有很多熟客。在这些熟客当中，最特别的是一个头戴斗笠、瘦瘦弱弱的妇人。

最近一年，每天天还没亮的时候，妇人就会过来买粥。因为天还黑着，加上妇人总是戴着斗笠，廖八斤也看不清她的脸，只能隐约听到妇人手里拿着钱。她每次都是匆忙而来，匆忙而去。

廖八斤见她来的次数多了，就好奇地问：“这位夫人，怎么每天都只有你一个人来啊？”

那妇人回答道：“我那两个娃娃还小，我自己的母乳不够她们，所以只能早点来买一些稀粥。”

廖八斤惊讶道：“这样子啊……那你的丈夫呢？这种事不应该让你丈夫来吗？怎么能让你一个女子出来呢？”

那妇人默然道：“哦，我夫君他……他不在，家里也没有其他人，所以只能我亲自出来了。”

听到这里，廖八斤还以为妇人的丈夫死了，她自己在家守寡带着孩子。于是也不好多问，但出于同情，每次都会给她多打些粥。

有时候，他很晚才收摊，又会见那个妇人来买包子，不免又十分好奇：“夫人，你怎么总是一早一晚才出来？还有，现在天气也热了，你老是戴着斗笠罩着自己，不觉得闷得慌？”

那妇人叹了口气，说道：“唉！实不相瞒，去年我得了一场病，病好了以后，身上脸上都留了不少疤痕。我戴着斗笠，只挑一早一晚出来市集，也是怕吓到大家。”

廖八斤听了，就更同情她了。

回到家中，那妇人一脱下斗笠，只见她满脸血红，大大小小的各种疤痕锯锯连连覆盖着整张脸，两眼浑浊，眼仁发着红光，如夜叉一般可怕。

原来，这个妇人就是苦儿。

那日她浑身有如烈火焚烧，这种炽热的感觉比起之前每一次发作都要剧烈。她离开了光明顶后，看到一处碧油油的潭水，实在忍受不住体内的炙热，纵身一跃，跳入潭中。哪知，在潭水中浸泡了片刻，顿觉浑身清凉无比，体内的热气一点一点就消散了。

这片绿潭名叫碧水寒潭，潭水冰冷刺骨，即便在盛暑也无人敢下水。但苦儿泡在潭中，不仅毫无不适，反而感到通体舒畅。等她体温冷却后，才渐渐感受到潭水的奇寒。

她尝试运功抵抗潭水的寒冷，却发现一运功，全身便微微发热。这种温热并非真气翻腾所致，而是像冬日暖阳般的一股暖流，在体内缓缓流动，有序地回归到原来的位置。运功结束后，所有真气散尽，身体仿佛回到了最初的纯净状态。

从寒潭出来，苦儿只觉神清气爽，心火渐清，一点都不难受了。身上、脸上的皮肉也不再掉落，开始结痂。

在寒潭调养数月后，她的精神越来越好。虽然全身肌肤受损，武功尽失，但至少保住了性命，体内也不再有汹涌的真气折磨她。

此时，她得知范遥和明教的人正在四处找她，但一想起这段日子所经历的波折，看到自己如今丑如妖怪的容颜，自觉更加没可能与范遥成为鸳侣。

她以为往日范遥嫌弃她是丑小鸭，现在变成这样，定是更加讨厌她，于是索性躲了起来，宁愿一个人四处流浪，也不愿让他们找到。

从昆仑山一路出来，也不知道要到哪里去。每天只是漫无目的地流浪。走了几个月，来到一条叫做下芳村的村庄。

只见村里的孩子们在追逐嬉戏，欢笑声清脆悦耳，充满了无忧无虑的快乐。不远处，几个庄稼汉正辛勤地耕种，他们的妻子聚在一起，一边聊着家常，一边熟练地织着布，脸上洋溢着幸福的笑容。

苦儿看着这番景象，觉得此地颇为安宁太平，有些不想离开。再加上她的肚子越来越大，快要到生产的时候了，她便在村里找了一间废弃的屋子，简单修葺打扫后，住了下来。

在邻居的帮忙下，她终于生了一对双胞女儿，肥肥胖胖，机灵可爱。苦儿看着两个女儿，眼里满是慈爱。从这天开始，她不再是一个人了，这两个孩子，就像是上天送给她慰藉孤寂的礼物。

苦儿给她们分别取名“小敏”、“小慧”，期盼她们聪明敏慧。两个女孩也确实人如其名，才十个月就学会了走路，不到一岁，就能说出简单的短句。刚满两岁，已经可以流利地跟读诗词。

只是，两个孩子虽然聪明，却是十分调皮，还常常争抢东西，动不动就干架。无论是抢小玩具还是为了任何微不足道的事，一言不合就推搡互绊，争吵追逐，不管苦儿怎么劝都不听。只要看上同一件东西，非要争个输赢，你不让我，我也不让你。

苦儿拿她们一点办法都没有，常自慨叹：“这看上同一件小玩具也就罢了。长大后要是看上同一个男子，还不知要闹成什么样子……”

最近，村里来了个疯婆子。她衣衫褴褛，蓬头垢面，见人就傻笑，且毫不避讳地当众大解小解，把大家吓得不轻。

她游游荡荡来到苦儿家，小敏和小慧正在门口玩耍，疯婆子就对着两个女孩尖声怪笑。

苦儿从水井打水回来，见此情形，想上前护着孩子。那疯婆子忽然一手抱起小慧，奔开两步。苦儿吓了一跳，纵身过去夺小慧，疯婆子一掌击在她胸膛上。苦儿猛觉胸膛一震，隐隐酸麻，暗叫不好，原来这疯婆子懂武功！

疯婆子哈哈狂笑，又一个左腿横扫，将苦儿踢开几丈，苦儿一路翻滚，头脸上擦出不少鲜血，这才停住。

那疯婆子将小慧抱在手上呆呆地瞧了片刻，忽然眼睛一亮，尖叫道：“这是我的女儿芷若！太好了，娘终于找到你了！”说着，对着小慧又亲又吻。

苦儿一怔，定睛一看，这个疯婆子不是别人，正是周子旺的王后曹婷！

原来，当日曹婷被周子旺囚禁于冷宫，生了一女，名叫周芷若。当时，有大臣不满周子旺的暴政，密谋拥立曹婷的女儿为女主，要推翻周子旺。

周子旺觉得这个女儿会威胁到自己，竟把出生不到三个月的女儿活活摔死了。而曹婷自此之后也变得疯疯癫癫。后来周国被灭，曹婷从冷宫中释放出来，四处流浪。

她虽然神志不清，也记不起自己的身份，但心里却始终惦记着自己有个女儿。又见小慧的眉目与周芷若十分相似，便紧抱不放，生怕别人又再抢了她的孩子。

苦儿没想到她会变成这个样子，既惊诧又同情。见小慧在她手上，也不敢刺激她，只颤声问道：“曹妹妹，你还认得我吗？”

曹婷歪着头打量着苦儿，嘻嘻笑道：“哈哈，丑八怪！丑八怪！哈哈哈哈……”

苦儿现在的样子，除了附近几个和她熟络的邻居外，一般人见了都会害怕，所以她很少出门，就算迫不得已外出，也会戴着斗笠，遮盖头脸。

此时见曹婷对她的外貌并不害怕，只一味傻笑，才敢和她亲近。又见她并无伤害小慧的举动，便壮着胆上前两步，小心翼翼地说：“曹妹妹，你远道而来，不如进屋喝杯清茶，吃些点心，好不好？”

曹婷呆呆问道：“你认识我？你是谁？我为什么要进你的屋子？”

苦儿心想，曹婷好歹是小旺的妻子，那便是自己的弟妹。如今小旺不在了，她常思念不已，难免爱屋及乌，于是说道：“我是你丈夫的姐姐，也是你的姐姐。我们是一家人。”

“姐姐？”曹婷睁着一对大眼看了苦儿片刻，咧嘴大笑道：“我有姐姐？哈哈哈，好啊！好啊！我有一个姐姐啦！”

也不等苦儿招呼，高高兴兴地奔进屋里了。