，枝端直指那堪堪落地的牛头人，口里低念：

“万——象——更——新——”

树枝骤亮，四处浅白的切口生出枝杈，连同尖利的枝尖不断伸长，巨爪般高高张开，而后倏地翻转，疾扑近前！

牛头人抽身急避，不料那五根枝条愈伸愈长、愈逼愈紧，分杈的枝身竟也长出分杈，眨眼便如百条细长的褐剑，卷着漫天扬尘飞刺过来！他连连倒退，足跟触及廊下土壁，眼看百剑摧近，只得蹬脚上跃，撞破看台的瞬间即听一声巨响，汹涌的剑气冲垮回廊，上百条密密麻麻的剑枝紧追而至。

轰。

土窟震晃，洞顶膨胀起一团巨大烟尘，数不清的土块掉落下地，砸上场地间几颗颤巍巍抬起的脑袋。赵明英跨立原处，紧贴“木剑”的左手还掐着手诀，目光顺剑柄吐出的枝条一路上观，细看那团模糊不清的烟尘。他感知到剑枝俱已深扎入顶，末端虽无人息，却难辨硬土与人躯。

忽然，散落的碎块间现出一团黑影。赵明英急一定睛，是那牛头坠落在地，缺角的左面已被削去一半，左右滚动两下，停在那彭领头的尸首跟前。

赵明英稍松一口气，再朝那上方看去，却僵住身形。

鸦青色衣衫的男子吊在窟顶，一手紧握深刺土里的锈剑、一手抓住洞顶粗壮的根须，与那百余条剑枝各据一方，颈上褪去牛头，束着圆髻的脑袋露出来，脸庞却藏在铁铸的面具里，只留一条长长的眼缝，悄无声息注视着他。

四目相遇，男子手里一拽，扯出一段四寸长的根须，须尖直指地上的赵明英。

沙哑的人声传出面具：

“万象更新。”

那须尖乍亮，赵明英猛省过来，未及变换手诀，便觉疾风摧面，头顶成千的剑枝直贯而下。

洞窟轰隆一下剧晃，飞尘高高溅起。

窟顶男子松开手中根须，轻轻落地。他手持锈剑，步入场地间那团浓厚尘土，停在上千根须结作的剑柱边，垂下一双弯长眉眼。赵明英躺在那里，让那剑柱穿过胸膛，紧钉在地。

银柄木剑早已飞脱掌心，他咯出一口鲜血，从烟尘里寻见对手轮廓，右手勉力抠上胸前剑须。

“究竟……是谁！”

男子不答，提起右膝，破旧的长靴踩进青年颈间。

喀拉。赵明英头一歪，双目圆睁，没了气息。

男子收回脚，甩去剑上残血。

“太差了。”他低言，“皇家剑法，不过尔尔。”

碎裂的土屑跌落脚旁，万千根须扎在窟顶紧实的泥土间扎，巨网般缓慢伸展，伸向酒楼后巷那株歪脖子树。树下马车轻微一震，是车夫从睡梦中惊醒，仰头只见萧瑟的树冠撑起夜空，圆月已悄悄滑过攒尖。

时近四更，下关王府灯火黯淡。屠勇蹲在偏院屋脊，后背紧贴吻兽，望出影卫面具细长的眼孔，见东角院最后一屋烛光也吹熄下去。

那是世子妃长居的角院。尹宁霓熄灯极早，赵明宇却习惯彻夜在东偏院练剑，往往寅时末刻才去角院门口走过一遭，听侍女回报妻子已起床梳洗，便独个儿回向自己的书房。于是回京一年，他出入那院子的次数屈指可数，偶尔留宿，房中也静得出奇。夫妻俩显是相看两厌，即便同睡一张床上，也仿佛无甚交集。

屠勇目光一转，落向脚下怪石林立的偏院。金石铿锵的撞击声钻入耳里，他瞥见赵明宇那鸦青色的身影，却只在两座假山间一掠，不见了踪影。屠勇凝神感察，青年的气息仍旧游走山石间，伴着时断时续的剑响，来来回回，移动不住。

下关王体弱浅眠，王府夜里便一向安静，哪怕长工聚居的院落里还亮着灯，来往廊中的脚步声也极轻，衬得这偏院剑声格外清亮，今夜似也无甚不同。

可是……

那鸦青色的人影一晃，落定院门近旁，接着反身跃起，钻回石林里。屠勇定一定神，揭下脚边一片青瓦，压着气息纵入院中，轻飘飘落上一座假山。

石林里移动的人息还在近处，屠勇搁下手中瓦片，悄声追上前，连踏九座高突的山石，却不见那青年踪影。剑声犹在，他停下来，猫在怪石顶端细察片时，拐个弯再追，忽而脚下轻响，止步一瞧，竟是踩上了方才放置的瓦片。

果然，就像在南山……

一阵粗苯的脚步转过石径。屠勇一惊，下意识俯身，听得那履响敛住，才小心探出眼睛。

蟾光铺洒一地，在假山脚下拉拽出一条长长的黑影。赵明宇立身那阴影间，正慢腾腾拍去肩头尘土。剑响方歇，他那柄嵌有绿松石的宝剑却紧插鞘中，静悄悄拴在腰侧，仿佛从未抽出。屠勇将人端量一番，眼神移向那双底边破损的长靴。那不是赵明宇惯穿的靴子。

山下青年身形微动，仰起头，望上山顶。

屠勇一悚。

那双弯长的眉眼直直地看过来，显是早已察觉他藏身此处。

秋风轻寒，冰凉的汗珠灌入衣领。屠勇不敢动弹，明知眼前人是自己的契主，却不由想要抓住腰间剑柄。他看见青年抬手，竖起一根食指轻抵唇前，瞧不清神色，也没有话音。

瓦片陷进掌心，屠勇屏住呼吸，点了下头。

-

早朝方散，武英殿飘摆的帷幔里已亮起灯影。

赵世方阔步踏入偏殿，拂开迎上前的宫人，径自落座罗汉床间。首相韩淞原随后入内，垂脸袖手，满头花发整整齐齐掖在官帽里，一言不发站定床前。紧跟其后的四部尚书相互交换一个眼神，不约而同驻足屏风边上，好让出一条道来，任走在最末的虞髙逸经过跟前，停步韩淞原侧旁。

“说罢，”罗汉床上响起一声指令，“朝堂上不敢说，便在这里说。朕赦你们无罪。”

四部尚书面面相觑，见前方两道身影皆未出声，便悄悄朝床上看去。北方多县数月无雨，辰牌时分，殿外干裂的丹墀照例要泼上一层井水。阳光从水面漾开，渗进纤薄的窗贝，整面窗扇荧亮一片，几乎与赵世方白得透灰的脸孔融作一团。

难辨那脸上喜怒，礼部尚书复又垂下头去。

“去岁汶渝两国议和，渝国向汶国赔付了巨额款项，若说如今国库已空，恐怕也确有其事。加之涞国前些年战败于汶，虽保留国号，实则已由东汶王室监国理政，两国自是进退一致。这样看来……背后应当还是汶国挑唆。”他斟词酌句道，“东南十三国中，汶、渝两国乃大国，涞国称不上幅员辽阔，却盛产铁矿，财力雄厚。失了这三国……东南贡品便少了四成。”

一阵沉默。有宫人将茶盘捧送罗汉床边，又窸窸窣窣替床上人褪去长靴。

那衣响挠在耳朵里，终于让兵部尚书舌痒难耐，略微直起腰来。

“当年东南十三国北上称臣，早与我大贞有过协约，每年秋收宴必遣五品以上朝臣为使，来京纳贡。白纸黑字，每一条都写得清楚明白——是以过去三百余年天灾无数，东南各国之间的争端也不止一回，却从未在贡品上出过岔子。”他道，“如今他们这般行径，寻再多的托辞也是背信弃约。依臣之见，东汶这是过河拆桥，蹬鼻子上脸了。”

赵世方盘坐桌几旁，一手端着茶盏，一手轻轻掀动盏盖。

“今岁秋收宴，涞渝两国虽未遣使来京，却已提前上书陈清缘由，倒也情有可原。”他听见虞髙逸开口，“只是汶国……”

未竟之言消没在瓷盏的轻响里。

赵世方揭开盏盖，看茶水里映出一片片如鳞的窗贝。“汶渝议和已近一年，偏挑在这万众瞩目的秋收宴，不来书，不请罪，装聋作哑停贡，视两国协约为无物。”他喉音里无甚情绪，“东汶挑战我大贞国威之意，是昭然若揭啊。”

兵部尚书半曲的腰杆又抬高几分。

“汶国这般挑衅，若就此姑息，岂不成了天下人的笑话。”他道。

觉出势头不对，户部尚书连忙悄挪出一步。“微臣以为，东汶此举便是意在挑起战事，约莫早已准备万全。”他压着声开口，“如今国库空虚，兵马粮草不足，实在不是征战东南的好时机。不若先责令东汶给个交代，再令涞渝两国来年补齐贡品，如是处置，哪怕当真开战，也好腾出空来筹措粮草。”

“何大人所言在理。”一旁的工部尚书附和道，“近年天灾频繁，各县粮仓吃紧，纵是抽调，恐怕也还需要时间。倘若能周旋个两三年再宣战，想必将士们也士气更足。”

“还要周旋个两三年？”兵部尚书立时接口，诧恼的眼神随即瞪过去，“眼下若不立威，今年是汶渝涞三国停贡，明年不定便是东南十三国各个效仿。如今还寻些托辞借口，到时便都与汶国一般得寸进尺，联起手来骑到我大贞头上，那还了得！”

礼部尚书夹在二人中间，听得他拔高了嗓门，只得往后缩一缩身子，不敢吱声。

兵部尚书又转向罗汉床。

“陛下，东岁人本不善征战，真若开仗，攻打小小汶国难道还须三五年不成？”他话音铿锵有力，“何况当年太祖与东南十三国早有约定，一旦大贞与他国开战，余下各国必出兵相助。他东汶挨着太渊河，可不是在南境那鸟不拉屎的地方——纵是涞渝要叛，咱们同余下十国南北夹击，还怕他们翻了天去！”

“那也不能粮草还未备齐，便贸然开战罢？”工部尚书却紧接着道，“大人掌管兵部，自然深知战时军饷不足，会有什么后果。若是银子支了，却打个败仗，来年又少了青壮男丁耕种，你要如何自处？”

“军需供应是户部之责，何时轮得着工部议论了？”兵部尚书愤然反诘，“你工部每年支出最多，好些工事拖个三五年也不曾完工，哪回不是叫苦连天，非得讨到银子不可？如今要打仗，倒晓得喊没银子了！”

砰。一个巴掌落上桌几，金丝楠木的矮脚桌登时四分五裂，残片迸溅。殿内众人俱悚，见得赵世方阴沉的脸，齐齐跪伏地间。

“说了这么多，怎么韩相却一字不言哪？”罗汉床上传来平淡的话音。

韩淞原抬起腰身，拱手襟前。

“陛下恕罪。”他开口道，“老臣是想，汶国如今既胆敢挑衅，必定已是坚甲利兵，有恃无恐。而人界除去北境与东南，所有铁矿皆掌握在我大贞手中，东南铁矿却又大多产自涞国。因此当年汶涞两国所谓‘矿山之争’，大约便是明为黄金，实为黑金。若是一早察觉，或许也不至酿成今日之祸。”

赵世方冷冷瞧他。

“韩相之意，倒是朕贪财取危之过了。”

“老臣不敢。匡扶社稷、卫护山河本是为臣之责，纵有罪过，也是罪在臣等。”韩淞原俯身叩首，“老臣失职，还望陛下恕罪。”

众人忙跟着再次磕头。

“请陛下恕罪——”

“免了。”赵世方手中的茶盏摆上床间软垫，“韩相有话直说，不必绕圈子。”

地上老者竖直上身，垂眼向地。“老臣只是不解，东南水网密集，十三国原不过十三渔民之乡，大多为蕞尔小邦，汶国也并不例外。所以东岁人精于水战，却不善陆战，即便有入主北方的野心，要准备万全，也定非一日之功。军马，粮草，兵器——缺一不可，而单是从西北转运良马，便不可能毫无痕迹。”他道，“武德司眼线遍布人界，纵是未曾探得汶国境内的异动，从西北到东南这一路，也该有所察才是。”

屏风边的四颗脑袋微微一动，尽偷仰起眼，望向他身旁背影。

“当年汶涞两国为矿山宣战时，老臣便提醒过虞太傅要留意东汶情形。”韩淞原目不斜视，“只不知为了什么……竟至今不曾上报半点线索。”

俯伏在地的虞髙逸抬起身子。

“是微臣失察。”他垂眼禀报，“陛下和韩相明察秋毫，近些年都曾多次叮嘱要细察汶国异动，是以微臣也数次加派人手，紧盯东汶王室动向。然而汶王狡诈，确未露出任何蛛丝马迹，甚至直至月前还下旨备齐贡品，命王女为使前来阳陵赴宴。武德司细作亲见使团出城才递来消息，如今人未到，实在始料未及。”

言毕，他又叩下头去。

“微臣身为行在武德司长官，难辞其咎。请陛下赐罪。”

韩淞原仍旧眼观鼻，鼻观心。

“失察原是小事，毕竟人非圣贤，孰能无过。”他平静道，“只是武德司不仅司刺探监察，更兼掌宫禁宿卫之事，若有异心，恐怕便不止东汶一国之祸了。”

四部尚书闻言皆敛回目光，与左右宫人一般一动不敢动。

“好了。”赵世方的口气现出不耐，“现下追究这些已毫无意义。究竟如何应对，韩相给个说法罢。”

跪在脚踏前的韩淞原