话说近来薛家可谓祸事接踵，香菱、金桂相继香消玉殒，阖府上下皆被愁云惨雾笼罩，一片哀戚之色。那薛蟠，平日里行事乖张放诞，斗鸡走马、眠花宿柳，诸般荒唐之事无所不为。然对香菱却也着实存了几分真心。香菱在世时，他虽偶尔打骂，却也将其视作身边亲近之人。如今香菱芳魂已逝，薛蟠只觉心中空落落的，仿佛被人剜去了一块，世间的欢愉都没了滋味，整日浑浑噩噩，仿若丢了魂魄一般，常常晃悠到都中西郊的锦香院，借那杯中之物，妄图消解心中的愁苦烦闷。
这一日，薛蟠又在锦香院灌下不少黄汤，已然醉得半梦半醒，眼神迷离，脚步虚浮，正斜靠在醉仙阁榻上胡言乱语。忽听得门外一阵喧闹之声，在这寻欢作乐的地方，显得格外突兀。薛蟠本就是个好事之人，哪里按捺得住心中的好奇心，摇晃着站起身来，趔趄着步子便往门外走去。
只见一个粗壮汉子晃晃悠悠地走进来。薛蟠认得乃是仇都尉之子仇苟，此刻他满脸涨得通红，显然是在酒桌上喝了不少酒，径直朝着中厅弹唱的薛蟠相好云儿姑娘冲过去。他猛地伸出手，如铁钳一般死死攥住云儿的领口，用力一扯，云儿的小抹胸便被扯开，露出雪白的胸口。仇苟喷着酒气，嘴里污言秽语不断，不堪入耳：“小美人儿，今儿个就陪大爷我乐呵乐呵，只要把大爷伺候舒坦了，保你往后吃香的喝辣的，在这锦香院也不必再卖唱受苦，多划算的事儿！”云儿吓得花容失色，脸色惨白。她拼命挣扎，双手胡乱挥舞，想要掰开仇苟的手，带着哭腔哀求道：“大爷，求求您放过我吧，我不过是个卖唱的，怎敢得罪您。您就行行好，且饶奴家这一遭。”旁边的几个小丫鬟也都面露惧色，却又不敢上前阻拦，只能在一旁焦急地绞着手，不知所措。
仇苟一把扯住云儿藕荷色绣蝶襦裙，登时将琵琶弦子惊得迸断两根。可怜那云儿，本是姑苏采莲女，为葬父卖身至此，平日里抱着柄紫檀琵琶唱些《牡丹亭》《长生殿》，如今被这莽汉攥住，直如白鹭陷在泥淖里，浑身打颤竟说不出囫囵话。
“好个不识抬举的丫头！”仇苟喷着酒气狞笑，腕上赤金镯子碰得叮当乱响，“前日叫你唱个《十八摸》推三阻四，今日倒要教你见识爷的手段！”话音未落，只听“嗤啦”一声裂帛，云儿颈间攒珠璎珞应声而断，珍珠滚落青砖地，恰似她面上断线泪珠扑簌簌往下坠。他另一只手又去摸云儿的脸，说道：“哼，你今儿个不从也得从，在这锦香院，还没人敢驳我仇大爷的面子。”周围众人虽心中愤愤不平，却都敢怒不敢言。
薛蟠此刻倚着朱漆廊柱，但见满地珍珠映着烛火乱滚，恍惚间竟似看见香菱临终时散落的药渣。那日她攥着石榴红裙角喃喃“根并荷花一茎香”，如今这云儿泪眼竟与香菱重叠在一处。他胸中忽地腾起无名火，也不知是为着云儿还是为着自家心事，抄起案上青花酒瓮便掷将过去。
“好个腌臜泼才！青天白日里作践起人来！”薛蟠踉跄着扑上前，蟒袍袖口沾着酒渍犹自滴滴答答，“你道这锦香院是你家私牢不成？”仇苟冷不防被酒瓮砸中后背，转身见是薛蟠，反倒嗤笑起来：“我当是谁，原来是打死人命的薛呆霸王！怎的？你那房里的香菱娘子才咽气，就急着来充护花使者了？”这话正戳中薛蟠肺管子，他赤红着眼抡拳便打，两个纨绔登时扭作一团，直将满堂的琉璃灯、玛瑙屏撞得七零八落。
薛蟠虽是发狠，摆出一副拼命的架势，可那仇苟平日里也跟着武师正经学过拳脚功夫，岂是好惹的。两人瞬间便扭打在一起，一时间，狭小的空间里拳来脚往，风声呼呼作响。周围的桌椅在他们的激烈碰撞下，被撞得东倒西歪，桌上的杯盘纷纷坠落，碎裂一地，酒水菜汤溅得到处都是。薛蟠起初还能抵挡几招，然而脚步却已有些虚浮不稳。到底是近日心中烦闷，又喝了过量的酒，手脚渐渐不听使唤，反应也越发迟缓，抵挡起来愈发吃力，于是渐渐落了下风。仇苟瞅准机会，拳脚如雨点般落在薛蟠身上，薛蟠疼得龇牙咧嘴，嘴里不停地“哎哟”叫唤。
彼时，锦香院内乱作一团，叫嚷声、桌椅翻倒声、杯盏碎裂声交织在一起，震得人耳鼓生疼。那老鸨平日里八面玲珑、惯经风浪，此刻却花容失色，像受惊的雀儿一般，瑟缩在角落抖个不停。她满眼惊恐，死死盯着场内缠斗之人，双手在胸前绞着，暗自祈祷这场争斗能早早收场，生怕搅了生意，断了财路。
正闹得不可开交时，忽听得门外马蹄声如急雨骤至。但见一顶青绸轿子堪堪停住，轿帘未掀先传出声冷笑：“好热闹！我倒要瞧瞧是哪路神仙在此斗法。”话音未落，早有个穿竹叶纹箭袖的公子弯腰出轿，腰间羊脂玉佩与鎏金错银荷包相撞，叮当声里透着三分矜贵——竟是冯紫英赴宴归来途经此地。
这冯紫英原与薛蟠有旧，见状忙使个眼色，四个健仆立时分作两股：两个架住仇苟臂膀，两个拦住薛蟠腰身。那仇苟犹自骂不绝口：“姓薛的！你当都中还是你薛家天下？明日便叫我爹告你行凶伤人！”薛蟠闻言愈发狂躁，赤着脚去踢描金痰盂：“告便告！我薛文起怕过谁来！”
冯紫英暗叫不好，忽瞥见云儿颈间淤青，心念电转间已有了主意。他踱至琴案前，指尖掠过断弦，高声叫道：“薛兄弟可还记得，上月忠顺王府要的二十斛南海珍珠？”冯紫英忽转话锋，从荷包拈出颗莲子大的明珠，“今早我在市舶司瞧见仇都尉家采买的船刚靠岸……”话未说完，仇苟脸色骤变。原来这仇家暗中截留贡品之事，竟被冯紫英捏住了把柄。
正僵持间，楼梯忽传来窸窣环佩声。众人抬头望去，但见个戴青纱帷帽的姑娘立在转角，素手扶着阑干叹道：“诸位爷何苦为难个丫头？”说着摘下帷帽，竟是昔日金桂丫鬟宝蟾，原是发配给了庄头王长腿，不期竟入了青楼。她鬓边簪着白绒花，此刻却对着仇苟福了福身：“上月十五，奴家在广济寺后山见过一辆青骡车……”
仇苟霎时面如土色，原来那日他私会刑部侍郎小妾之事，竟被青楼一女子撞破。仇苟恼羞成怒，抬手用力擦了擦嘴角的血迹，胸膛剧烈起伏，喘着粗气，恶狠狠地撂下狠话：“薛蟠，你今日这番行径，我定要你吃不了兜着走！你就等着瞧吧！”说罢，便带着人匆匆离去。
冯紫英趁机打圆场：“不过吃酒玩笑，倒惊动姑娘们不安生。老鸨！还不快扶云儿姑娘上楼敷药？今日砸坏的物件都记在我账上。”又转头对薛蟠低语：“薛姨妈这几日心口疼得紧，薛兄弟也该回家尽孝了。”
那云儿缩在阁楼角落，将摔坏的紫檀琵琶抱在怀中。月光透过琐窗，照得地上佛珠泛泛泛，原是方才混乱中，薛蟠与仇苟厮打时扯断的。忽听得瓦当上猫儿叫春，她浑身一颤，指甲深深掐进琵琶裂痕，滴滴答答落下些木屑，混着泪珠儿洇在裙裾上，倒比那《胡笳十八拍》还多出几分凄惶。
且说薛蟠别了冯紫英，被两个小厮架着踉跄回府，方过垂花门，恰见廊下鹦哥扑棱棱惊起，将架上那盆垂丝海棠撞得乱颤。薛姨妈正歪在万字不断头锦褥上，对着宣德炉里袅袅升起的沉水烟出神，手里捻着的伽楠香念珠忽地迸断，十八粒乌沉木珠子"噼啪"坠地。
"我的孽障！"薛姨妈顾不得拾捡念珠，颤巍巍扑将过去，却见儿子宝蓝箭袖裂作飞花状，襟前斑斑点点尽是玫瑰露混着胭脂渍。宝钗忙使莺儿取来缠枝莲纹银挑子，自己却盯着薛蟠腰间松垮的五色缕出神——那平安绦原是端午日香菱用五更天接的露水染就，青赤黄白黑五色丝线里还缠着几茎荷花蕊。
宝钗轻移莲步上前，腕间虾须镯碰着薛蟠腰间玉佩，叮咚一声恍若泉鸣。她眉尖微蹙似远山含黛，慢声细语却字字如针："哥哥纵要行侠，也该念着姨妈年高。那仇都尉年前为着户部亏空的事，在朝房里就与舅舅红过脸，如今..."话未说完，忽见薛蟠猛捶填漆戗金榻，震得案上那尊鎏金自在观音像晃了三晃。
"难不成叫我做睁眼瞎？"薛蟠赤着眼嚷道，颈间青筋暴起如蚯蚓盘结："那锦香院云儿哭起来，眉眼活脱脱就是..."话音戛然而止，原是瞥见香菱生前常坐的湘妃竹椅，椅背上还搭着件藕荷色比甲。窗外骤雨忽至，打得芭蕉叶噼啪作响，竟似那日锦香院断弦迸裂之音。
宝钗暗叹一声，转头见莺儿正用银挑子拨弄砖缝里的念珠。忽一道闪电劈过，照得其中一粒珠面显出"菱"字朱砂痕——原是香菱病笃时跪佛前血书所成。此时薛蟠酒劲上涌，恍惚见满地念珠化作血色莲子滚动，耳畔似有人轻吟"根并荷花一茎香"，登时抱着头蜷作一团。薛姨妈忙令小厮扶他进屋躺下睡了。
却说那仇苟挨了薛蟠拳脚，活似滚地葫芦般逃回府邸。过穿堂时正撞见檐下挂着的鎏金八哥，那扁毛畜生忽地尖声学舌："呆子，呆子！"惊得仇苟险些跌进金丝楠木鱼缸，倒把缸里养着的朱砂锦鲤搅得乱窜。
及至内书房，但见仇都尉正把玩着新得的和田玉镇纸。紫檀案头堆着兵部公文，鎏金狻猊香炉吐着龙涎香的青烟，墙上悬着副"猛虎下山图"，倒是应了这武夫气象。仇苟扑通跪在波斯织金毯上，膝行数步抱住父亲皂靴，故意将青紫面皮蹭在绣着江崖海水纹的袍角。
"父亲且看！"他扯开织金缎腰带，露出腰间淤痕，"那薛家呆霸王仗着祖上紫薇舍人的余荫，在锦香院强占头牌不说，见儿臣规劝几句，便唤来冯家恶仆将儿臣往死里打，可怜孩儿拼死护着父亲颜面，倒被他讥讽咱们仇家是...是给贾府舔靴的狗！"
仇都尉闻言，额间青筋暴起如蚯蚓钻土，手中玉镇纸"砰"地砸在案上，震得翡翠笔洗里溅出几点朱砂，恰似血珠子落雪。他本就忌恨薛家与贾府，此刻更想起上月清虚观打醮，薛蟠的蟒袍竟比自己的补服还鲜亮三分。
"反了！反了！"这武夫一把扯断胸前朝珠，珊瑚珠子蹦跳着滚进地龙暖道，"速传刑名师爷！"话音未落，早有小厮撞翻掐丝珐琅烛台，慌慌张张往西跨院奔去。
不过半盏茶工夫，师爷揣着歙砚疾步而来。这獐头鼠目的幕僚惯会罗织罪名，当下舔着狼毫笔尖阴笑："东翁莫急，学生记得薛蟠旧年为争香菱打死冯渊的案底..."说着在薛家拜帖背面写起诉状，字字如淬毒的银针。窗外忽地掠过寒鸦，将"强占民女、藐视王法"八个字投在仇都尉狰狞面皮上，倒似阎罗殿的生死簿。
未几，仇都尉仗着权势，买通官府，将薛蟠生生拘禁了去。那牢狱之地，阴暗晦涩，潮湿之气弥漫，周遭墙壁满布青苔，幽绿黏腻，角落里不时有硕鼠逡巡穿梭，令人胆寒。薛蟠瑟缩在这逼仄狭小的牢房，身上棒疮之痛间歇发作，青紫瘀痕斑驳交错，狰狞可怖，每稍动身形，便扯动伤处，疼得他“哎哟”连声，冷汗如雨下，面容扭曲不堪。
且说薛姨妈连日为着蟠儿官司，恰似热锅上的蚂蚁，昼夜不得安枕。这日正是月晦之时，檐下铁马叮当，偏房里一盏青纱灯昏昏照着，薛姨妈歪在填漆榻上，鬓发散乱，眼窝深陷，手里攥着块半旧的杏黄帕子，时不时拭那总也拭不尽的泪。宝钗虽强撑着理事，那支点翠簪子却在烛影里颤巍巍地晃，倒把个海棠纹窗纱上的影子搅得零碎。
忽听得廊下靴声囊囊，薛蝌裹着一身夜露闯将进来，汗透重衣也顾不得，只把腰间荷包上的流苏穗子绞作一团。宝钗见他这般形容，心口突突直跳，面上却不显，反将手中茶盏轻轻一搁，那盏盖儿碰着瓷沿儿，"叮"的一声脆响，倒把薛姨妈唬得坐直了身子。
"好兄弟，且吃口茶缓缓。"宝钗亲自斟了盏枫露茶递去，却见薛蝌并不接，只把身子往灯影里又凑近几分，压着嗓子道："才从仇都尉府上小厮那里探得，说是蟠大哥那日吃醉了酒..."话音至此，忽闻窗外"扑棱棱"一阵响，原是只夜枭掠过，惊得薛姨妈手中帕子落地，宝钗忙使眼色叫莺儿去掩了窗屉。
待要细说时，宝钗早将薛蝌袖口一扯，低声道："这里不是说话处。"三人遂转入后堂佛龛前，借着檀香烟气遮掩。薛蝌方将那些官场勾连、银子关节并着仇家算计，一五一十倒将出来。宝钗听至紧要处，不觉将佛珠在掌心掐得死紧，面上却还带着三分笑意，只那对秋波微漾，泄了心事。
正商议间，忽闻外头打更的梆子敲过三响，薛姨妈身子一软就要栽倒。宝钗忙扶住，口中劝道："母亲且宽心，古语云'车到山前必有路'，明儿我便去寻探春妹妹..."话未说完，自己先怔住了——原来那案上供着的白玉观音，不知何时竟裂了道细纹，在烛火下泛着森森冷光。此时秋风乍起，穿堂过户，把那青缎门帘子吹得簌簌作响。墙角蟋蟀声咽，倒像是替人叹息。
薛姨妈连日来似热锅蚂蚁，晨起对镜竟见鬓边添了几茎白发。这日卯时未至，便催着薛蝌跨了青海骢往舅老爷王子腾府上去。那马儿在官道上跑得鬃毛尽湿，蹄铁迸出火星，