话说那日，贾政正在门口送客，忽有门人匆匆而来，手中捧着一封密函，神色间透着几分小心谨慎。贾政见状，心中不由一紧，暗自思忖着近日可有何事关联，忙抬手接过信函。那红漆封口处钤着蟠螭纹章，正是王府密信的规制。贾政忙命人焚起龙涎香，待丫鬟们屏退后，方用银刀剔开火漆。但见泥金笺上墨痕犹润，北静王那一手米南宫体写得风骨峭拔：
"维时仲春，谨奉尺素于政公台鉴。自元宵雅集，倏忽八载，每忆尊府海棠诗会，犹闻玉罄余音。令郎衔玉而生，天赐麟儿，侄素慕其灵秀。今铁网山围场初辟，圣上特命各家勋贵子弟随侍春狩。想那霜林似火，塞雁排云，正宜少年郎试青骢马、挽柘木弓。若得宝兄弟同往，与镇国公牛府、理国公柳府、神武将军冯府、卫巡抚卫府诸位公子切磋骑射，既全君臣之义，亦增通家之好。一应车马仆从，侄已命王府长史备办妥当，万勿推辞为幸。"
落款处"水溶顿首"四字写得险峻，倒似要破纸飞去。
贾政手持信函，眉头紧锁，在书房中来回踱步，心中暗自思忖：“北静王亲自邀约，宝玉若去，自是荣耀，且于他日后仕途人脉或有益处，只是这宝玉一向不喜弓马骑射，只在脂粉堆里厮混，万一在狩猎场上出了差池，失了贾府颜面可如何是好？”念及此，他愈发觉得左右为难，长叹一声，终是拿不定主意，正踌躇间，忽闻外间小厮传话："老太太房里的鸳鸯姐姐来请，说今晨新得了暹罗国进贡的迦南香，请老爷过去品鉴。"贾政知是母亲召唤，忙整了整青缎貂裘，袖了信笺往荣庆堂去。
转过朱漆游廊，远远便见琥珀掀着猩猩毡帘子候着。入得内室，但见贾母歪在填漆螺钿榻上，身后玻璃炕屏映着鎏金珐琅鼎中袅袅青烟。王夫人捧着个掐丝珐琅手炉侍立一旁，腕上翡翠镯子与案上汝窑天青釉瓶交相辉映。
来到贾母面前，贾政将信函之事细细禀明，贾母听后，微微皱眉，眼中满是担忧之色：“宝玉那孩子，从未经历过这些，我自是放心不下。但若拂了北静王的面子，怕也不妥。”王夫人亦在旁轻声附和：“老爷说的是，只是宝玉向来娇弱，这一去，万一有个闪失……”又绞着帕子道：“上月马道婆还说宝玉犯着驿马星，这当口出远门......“话到半截却咽了回去——贾政正盯着多宝格上那柄御赐龙泉剑，剑穗流苏无风自动。
众人皆沉默不语，室内气氛凝重。贾母指尖在填漆小几上敲了两记，叹道：“当年老国公伴驾秋狝，猎得白狐都要放生积德。如今北静王这般抬举，倒教人想起......“语声渐低，目光却飘向堂前那幅《八骏图》。画中照夜玉狮子鞍鞯未卸，仿佛随时要踏破绢素而出。良久，贾母缓缓开口：“罢了罢了，北静王既如此看重宝玉，咱们也不好推辞。只是宝玉此番前去，定要多带些得力的人伺候着，千万小心才是。凤哥儿前日送来的貂鼠斗篷......“贾母忽然转了话头，手指轻轻摩挲着暖阁里的紫铜手炉，“叫鸳鸯找出来，再添两件狐肷褶子。“
贾政躬身应了，退至廊下时，正见几片枯黄银杏叶落在青石阶上。那日头被乌云遮得严实，檐角铜铃却兀自叮咚作响。忽闻东边游廊传来一串娇笑，原是麝月捧着掐丝珐琅食盒往潇湘馆去，藕荷裙裾扫过廊柱，惊起只灰扑扑的麻雀。
倒春寒竟然下起小雪，纷纷扬扬竟似撒盐一般。贾政辞了母亲出来，见几个小幺儿正在扫阶前积雪，那青石板上水渍蜿蜒，倒像是谁用蘸了墨的笔在宣纸上乱画。忽闻东院墙外隐约飘来笛声，呜咽咽咽，竟不知是《折柳》还是《落梅》。
且说那宝玉自见北静王后，愈发得了意趣，日日只在绛芸轩中调弄胭脂，或往潇湘馆对月联诗。晨起时命麝月捧来龙泉窑梅瓶，插几枝带露芍药；暮色里唤碧痕剪亮茜纱宫灯，展一卷米南宫墨宝。这日见沁芳溪畔落红成阵，宝玉独倚湘妃竹榻，将《会真记》掩在石榴裙上，朦朦胧胧听得隔墙笛韵悠扬。
忽见茜纱窗外闪过一抹松花锦袍，却是冯紫英携着雕翎箭囊踏花而来。这冯公子生得剑眉星目，腰间悬着赤金螭龙玉佩，未及进院先朗声笑道："好个怡红公子！竟在此效那葬花痴态。可知北静王府送来十二对青骢马，三日后铁网山春蒐，特命我携这湘妃竹弓来请。"说着解下腰间嵌宝撒袋，日光下但见麂皮箭囊绣着"静水流深"四字金纹。
宝玉闻言如闻焦雷，手中书卷滑落溪中，惊起数点翠羽。正待答话，忽见廊下琥珀急急摆手，原是贾政房内小厮双瑞来唤。及至荣禧堂前，但见父亲身着石青江绸常服，案头镇着螭纽狮形玉镇纸，沉声道："王府邀约原是体面，只是你须记得——"话音未落，窗外忽飘进几片柳絮，正落在砚海墨蛟端砚上，"射不主皮为力不同科，最要紧是知进退、明尊卑。"说着将手中《贞观政要》重重一合，惊得檐下白鹤振翅而去。
宝玉垂首应诺时，忽闻得梨香院隐约传来《牡丹亭》笛韵，那"原来姹紫嫣红开遍"的曲文，恰似胭脂浸透薛涛笺，点点染在少年心头。
且说宝玉回至怡红院，甫一掀帘，便见茜纱窗下浮着几点子桂花影儿，袭人正拈着针黹坐在炕沿，麝月倚着熏笼打络子。宝玉一壁解了玉色夹纱斗篷，一壁笑道："可有一桩新鲜事，北静王爷要往铁网山行围，偏生要携我去耍几日，老爷竟也允了。"麝月将银牙咬断丝线，嗤地笑道："二爷这娇贵身子骨，倒要学那弯弓射雕的英豪？仔细别让山风噎着。"袭人忙放下绣绷，蹙起罥烟眉道："我的小祖宗，那猎场岂是顽的？去年冯紫英公子回来时，臂上还裹着纱布，说是叫豹子爪子挠的。"说着便往紫檀雕花柜里翻出件玄色貂裘，细细拂去积尘。
宝玉见碧痕端着红漆托盘进来，抓了块杏仁酥边吃边道："这会子须去林妹妹处说一声。"话音未落已掀帘出去，倒把碧痕唬得直嚷："二爷且站住，这新制的藕荷色绫袜还没换上呢！"
却说潇湘馆内竹影森森，黛玉正斜倚着青缎引枕读《会真记》，忽闻廊下鹦哥学舌："雪雁，掀帘子，宝二爷来了。"忙将书掖在褥下，起身时恰带落一方鲛绡帕。宝玉接住帕子笑道："妹妹这帕子倒比春水还软。"黛玉也不接，只望着案上宣窑瓷瓶里几枝白海棠出神："铁网山听着便凶险，那北静王虽是龙驹凤雏，到底弓马场上刀剑无眼..."语未竟忽嗽起来，慌得宝玉要传太医。黛玉摆摆手，从荷包里掏出个鎏金珐琅鼻烟壶嗅了，半晌才道："前儿妙玉送我的伽南香串，你且带着。"又唤紫鹃取来件猩猩毡斗篷，"这原是大舅母赏的，我用不上。"
宝玉方欲推辞，忽见黛玉眼角噙着泪珠儿，忙指天誓日道："不过三五日便回，妹妹若不信，我将这通灵玉押在此处。"黛玉啐道："谁要你那劳什子。"却从袖中摸出个攒金丝香囊，内里填着安息香并几味宁神草药。此时窗外忽掠过几只寒鸦，竹影婆娑间竟似有金戈铁马之声。雪雁端着药盏进来，见二人默然对坐，案上宣纸被穿堂风吹得簌簌作响，倒像谁在暗处叹息。
且说时值仲春之候，正是百花吐蕊、万木争荣时节。大观园中桃李夭夭，蜂围蝶阵，连那潇湘馆外的几竿翠竹，也蒙上一层鹅黄软烟。这日宝玉用过早膳，正歪在碧纱橱内翻看《会真记》，忽闻外头一阵环佩叮当，却是袭人捧着件鹅黄缂丝箭袖进来道："我的小祖宗，这会子还懒着，前儿应下冯大爷的围猎之约可忘了？"一语提醒，宝玉忙翻身起来，更衣束发，领着茗烟并四个小厮往仪门去了。仪门前王夫人握着宝玉的手垂泪，赵姨娘在旁撇嘴道："到底是金尊玉贵的哥儿，出趟门倒比元妃省亲还热闹。"探春忙岔开话头，将个掐丝珐琅暖手炉塞给宝玉。李纨从素云手中接过食盒，内盛茯苓糕、玫瑰酥等物，叹道："山间不比家里，夜里若饿了..."话至此处竟哽咽难言。独凤姐倚着门框嗑瓜子儿，笑吟吟道："宝兄弟这般模样，倒像是去西天取经的唐三藏。"
待得车马备齐，宝玉见袭人捧着的行囊里整整齐齐码着：苏绣荷包、羊脂玉扳指、前朝名匠制的桦木弓，更有那件金翠辉煌的雀金裘。麝月忽从月洞门跑出，往宝玉怀里塞了双鹿皮靴："仔细别叫蒺藜扎了脚。"忽又压低声音："昨儿恍惚听见周瑞家的说，这铁网山..."话未说完便被王熙凤的朗笑打断。
此时晨雾未散，荣国府朱门缓缓开启，但见府门外早候着三辆朱轮翠盖车，薛蟠、贾蔷一干人正倚着车门说笑。那薛蟠见宝玉出来便道："二爷好大的架子，叫我们在这日头底下晒出油来。"宝玉笑着作揖赔罪，众人方鱼贯登车。车轮碾过落花芳草，径往西北角门而去。十来个锦衣小厮簇拥着青绸轿车渐行渐远，唯闻銮铃叮咚，惊起道旁槐树上数只寒鹊，扑棱棱飞过残破的琉璃瓦屋檐。
行至郊外，但见垂杨夹道，乳燕穿帘，早有十余骑骏马候在十里长亭。为首一人面如冠玉，身着石青织金箭衣，正是神武将军之子冯紫英。见宝玉车驾，朗声笑道："宝兄弟终究是闺阁气重，这般锦绣堆里养出的哥儿，可禁得住铁网山的罡风？"话音未落，旁侧转出一位白衣郎君，生得剑眉星目，腰间悬着鸳鸯剑，正是冷面二郎柳湘莲。这湘莲虽系优伶，却最喜任侠，此刻执辔笑道："冯兄莫欺少年，昔年荣国公马上开疆的威风，想来还在血脉里淌着呢。"
众人说笑间，忽闻远处蹄声如雷。只见卫若兰率着陈俊也、倪金刚等纵马而来，那卫小侯爷头戴紫金冠，身披猩红斗篷，鞍前横着张铁胎画雀弓。宝玉在车中窥见，不觉暗叹："怪道世人说'卫郎射雀'，这般英气竟不似凡尘中人。"正痴想间，茗烟掀帘催促，只得换了小骢马，随着众人迤逦往铁网山去。
途中但见青山叠翠，溪涧环佩。那冯紫英与宝玉并辔而行，说起当年与蒋玉菡、薛蟠、云儿一帮人在冯紫英府中聚会的旧事，不免感慨："当年咱们一帮人喝酒行令唱曲，何等快活……"话未竟，忽见天际掠过数行白鹭，卫若兰在马上挽弓如月，弦响处竟贯下双禽。众人齐声喝彩，宝玉却怔怔望着那飘落的翎羽，暗忖："这箭去得忒急，倒似要把韶光也射落了。"正是：朱门绣户出金鞍，谁解公子心中叹。弓开云外惊鸿影，犹带前朝旧梦寒。
且说宝二爷与冯紫英二人策马徐行，但见斑驳树影间，两袭锦袍时隐时现，恍若游龙戏墨，端的是一幅天然水墨长卷。马蹄踏碎琉璃月，倒惊起数只寒鸦，扑棱棱掠过苍松翠柏。
宝玉手中把玩着湘妃竹扇，扇骨沁凉如握霜雪。忽见他星眸流转，两靥生春，将扇面一阖，轻点冯紫英臂上："冯兄且看，今日席间那柳湘莲，真真儿是画上走下来的仙品人物！一袭素袍不染纤尘，眉如吴道子勾皴的剑锋，目似顾恺之点睛的寒星。举手投足间，倒叫我想起前朝李太白'十步杀一人，千里不留行'的侠气来。"话音未落，扇面墨竹簌簌作响，仿佛应和着少年心绪。
冯紫英勒住那匹乌云踏雪马，回身笑时，月华恰染其半面，恍若敷了层冷金："宝兄弟这双秋水眼，终究只识得皮相。那柳郎君看似雪作肌肤冰为骨，内里却裹着团三昧真火。恰似大观园里那株老梅，枝干嶙峋似铁铸，偏生暗香浮动月黄昏。"说着以鞭梢虚指天边孤星，"这等人儿，原是勘破世情又耽溺红尘的痴种。"
宝玉闻言，手中纨扇险些坠地，忙攥紧扇坠上的汉玉螭龙，眼波愈发明亮："如此说来，倒与那陈姓少年相映成趣。我观他行止如烈马脱缰，笑谈似金樽泻玉，浑身上下透着塞外风沙磨出的野性，倒像..."话音未落，冯紫英早朗笑截住话头："宝兄弟莫不是要拿他比作楚霸王？要知这陈郎虽性烈，却最是义薄云天。这世道人心险于蜀道，他倒守着赤子心肠，纵使刀山火海亦肯为知己闯一遭。"说着解下腰间羊脂玉壶，仰头饮罢，酒液顺着虬髯滴落，在月色下凝作琥珀珠串。
且说那潢海铁网山端的是造化钟灵之所在，但见千峰竞秀插碧霄，万壑争流泻寒玉。山势险绝处如天工劈斧，云雾缭绕时似仙人拂袖。山脚下一径逶迤，苔痕斑驳如篆古字，曲曲弯弯直通那苍茫深处。更有那山顶古木参天，老藤蟠虬，正是圣祖御批的木兰围场，真个是龙脊凤翼护持的宝地。
这围场里的景致，原是天公挥洒的泼墨长卷。每至晨光熹微，金乌初跃，万缕金丝穿林度叶，将峭壁染作赤金屏风，恍若羲和驾车碾碎珊瑚，撒下漫天霞屑。人在其中行走，竟似踏进了蓬莱仙境，耳畔松涛阵阵如瑶琴清响，鼻端木叶幽香若醍醐灌顶，端的令人凡尘尽洗，俗虑全消。
却说这一日围场里人马喧阗，但见数十骑骏马踏碎晨露，鞍上皆是锦衣绣带的王孙公子。当中卫若兰头戴赤金束发冠，身着锦貂箭袖，腰间悬着龙纹青锋剑，端的英气逼人。他挽着雕花宝弓，目光灼灼望着云端，忽见一只海东青振翅盘旋，那翎毛在日头底下泛着铁青冷光。卫若兰轻舒猿臂，弓弦响